Tal dia com avui de l’any 1819, fa 201 anys, moria a Madrid el metge Francesc Xavier Balmis i Berenguer, que havia administrat ―per primer cop en la història mèdica d’Amèrica― milers de dosis de la vacuna contra la verola. Aquesta vacuna havia estat provada amb èxit set anys abans (1796) a partir de les investigacions del metge anglès Edward Jenner, que van consistir en la inoculació superficial de mostres de pústula (bubons de pus) de la mà d’una grangera infectada, en un nen de vuit anys que no va desenvolupar la malaltia. L’any 1800, el metge Francesc Piguillem ―per primer cop en la història mèdica de la península Ibèrica― havia vacunat amb èxit un grup de persones a Puigcerdà (Cerdanya).
Els metges Francesc Xavier Balmis Berenguer (Alacant, 1753 – Madrid, 1819) i Josep Salvany Lleopart (Cervera, 1777 – Cochabamba, llavors virregnat del Perú, 1810) van ser els organitzadors de la Reial Expedició Filantròpica del Vaccí, que el 30 de novembre de 1803 va salpar del port de la Corunya ―a bord de la nau Maria Pita― amb destinació al centre i sud d’Amèrica. Durant set anys ―entre 1803 i 1810― Balmis i Salvany, i el seu equip de col·laboradors, van vacunar milers de persones als actuals territoris de Veneçuela, Colòmbia, Equador, Perú, Xile, Panamà, Puerto Rico, Cuba, Mèxic, Estats Units (Texas mexicà), i els territoris xinesos de Macao (llavors colònia portuguesa) i de Canton.