Tal día como hoy del año 1819, hace 201 años, moría en Madrid el médico Francesc Xavier Balmis i Berenguer, que había administrado ―por primera vez en la historia médica de América― miles de dosis de la vacuna contra la viruela. Esta vacuna había sido probada con éxito siete años antes (1796) a partir de las investigaciones del médico inglés Edward Jenner, que consistieron en la inoculación superficial de muestras de pústula (bubones de pus) de la mano de una granjera infectada, en un niño de ocho años que no desarrolló la enfermedad. El año 1800, el médico Francesc Piguillem ―por primera vez en la historia médica de la península Ibérica― había vacunado con éxito a un grupo de personas en Puigcerdà (Cerdanya).
Los médicos Francesc Xavier Balmis Berenguer (Alacant, 1753 – Madrid, 1819) y Josep Salvany Lleopart (Cervera, 1777 – Cochabamba, entonces virreinato del Perú, 1810) fueron los organizadores de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que el 30 de noviembre de 1803 zarpó del puerto de la Coruña ―a bordo de la nave Maria Pita― con destino al centro y sur de América. Durante siete años ―entre 1803 y 1810― Balmis y Salvany, y su equipo de colaboradores, vacunaron a miles de personas en los actuales territorios de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Panamá, Puerto Rico, Cuba, México, Estados Unidos (Tejas mexicano), y los territorios chinos de Macao (entonces colonia portuguesa) y de Canton.