Elisabet I d'Anglaterra va decretar el 4 de desembre del 1586 la pena de mort contra la seva cosina, la reina d'Escòcia Maria Stuart. Va ser la darrera monarca catòlica dels escocesos. Maria Stuart va morir decapitada pocs mesos després, el 8 de febrer del 1587
Maria Stuart va passar la major part de la seva infància a França, mentre Escòcia era governada per regents. El 1558 es va casar amb el delfí Francesc, que va ascendir al tron francès el 1559. Maria va ser d'aquesta manera breument reina consort de França, fins a la mort sobtada de Francesc el desembre del 1560. Ja vídua, va tornar a la seva terra el 19 d'agost del 1561. Quatre anys més tard, es va casar amb el seu cosí germà Enric Stuart, amb qui, al juny del 1566, va tenir el seu únic fill, Jaume.
Al febrer del 1567, la residència del seu consort va ser destruïda per una explosió i van trobar Enric assassinat al jardí. Es va pensar llavors que el duc James Hepburn havia orquestrat l'assassinat, però va ser absolt dels càrrecs a l'abril del 1567. Al mes següent, Hepburn es va unir en matrimoni amb la vídua Stuart.
Després d'una revolta, la reina va ser tancada al castell del Llac Leven. El 24 de juliol de 1567 la van forçar a abdicar a favor del seu fill d'un any d'edat. Després d'un intent fallit de recuperar el tron, Maria Stuart va fugir cap al sud a la recerca de la protecció de la seva cosina Elisabet I d'Anglaterra. Abans d'arribar a Londres, Maria va reclamar els drets sobre el tron anglès i molts catòlics anglesos la consideraven la legítima sobirana, entre ells els participants en una rebel·lió coneguda com l'Aixecament del Nord.
Elisabet I la va començar a veure com una amenaça, i la va confinar en diversos castells i palaus senyorials a l'interior de país. Però després de divuit anys i mig sota custòdia, Maria va ser declarada culpable el 1586 de conspirar per assassinar la reina anglesa. I l'any següent va ser decapitada al castell de Fotheringhay.