Tal dia com avui de l'any 1767, fa 250 anys naixia a Barcelona Domènec Badia i Leblich més conegut com Ali Bei. Badia va néixer en una família benestant de la burgesia funcionarial de la ciutat -el seu pare era secretari del capità general de Catalunya- que li va marcar, inicialment, el camí professional. En la seva joventut va ocupar diversos càrrecs de l'administració borbònica a Granada, a Còrdova i a Madrid. A la capital del regne va entrar en contacte amb dos personatges que marcarien la seva futura carrera de viatges i d'espionatge: Godoy -el ministre plenipotenciari de Carles IV- i Rojas -botànic i catedràtic d'àrab-.
Badia va presentar un interessant projecte a Godoy que consistia en l'exploració del terç nord del continent africà -el Magrib, el Sàhara i el Sahel-; Pròxim Orient i la península Aràbiga, terres poc conegudes pels europeus de l'època. Badia va proposar un viatge expedicionari per constatar les possibilitats que oferia el territori i, posteriorment, valorar amb Godoy l'oportunitat d'iniciar una ocupació militar i un espoli dels recursos naturals. El projecte de Badia era una reedició de l'empresa colombina -passats tres segles- en un moment històric que les colònies americanes iniciaven els seus processos independentistes.
Dibuix del mont Carmel des de Sant Joan d'Acre, llavors sota ocupació otomana
El viatge de Badia va durar 4 anys (1803-1807) durant els quals va recollir informació molt valuosa relacionada amb la capacitat militar d'aquelles entitats polítiques. Sempre utilitzant la falsa identitat d'Alí Bei -ric comerciant turc- i els seus extraordinaris coneixements de llengua àrab. El 1808 va lliurar el resultat del seu treball al rei Carles IV però aquest el va rebutjar: Godoy, el seu valedor, havia caigut en desgràcia. No vençut aconseguiria interessar al govern de França, que li encomanaria un segon viatge -en missió secreta- (1817-1818). Seria el punt d'inici del procés colonitzador francès del nord d'Àfrica i del Pròxim Orient.
Un bast imperi colonial que rescataria França del caos econòmic que li havien provocat els darrers Borbons i les guerres napoleòniques, i que la ressituaria com a potència mundial de primer nivell. Badia va morir a Damasc sota la falsa identitat d'Otman Bei -el figurat pare d'Ali Bei- el 1818 en circumstàncies mai aclarides. Deixava una extraordinària obra Voyages d'Ali Bey en Afrique et en Asie pendant les années 1803, 1804, 1805, 1806 et 1807, publicada a París el 1814, que seria un autèntic best-seller. A Barcelona, la seva ciutat nativa, hi ha un carrer -a la dreta de l'Eixample- dedicat a la memòria d'aquest extraordinari aventurer català que va precedir Lawrence d'Aràbia.