Tal dia com avui de l’any 1886, fa 134 anys, a Tarragona es fundava el Club Gimnàstic —popularment anomenat “Nàstic”— que seria un dels pioners de la pràctica esportiva a Catalunya. El Nàstic va ser creat per dotze joves de la ciutat que es van reunir al Cafè del Centre (a la Rambla Nova, 56) i van formalitzar la fundació del club. Joan Estil·les i Portal (La Secuita —Tarragonès—, 1854 – Tarragona, 1927) seria el primer president de l’entitat.

Inicialment el Nàstic va néixer com un club privat destinat a la pràctica de la gimnàstica sueca, i el seu primer nom oficial seria el de Club Gimnasio de Tarragona. Set anys més tard (1893) es va aprovar l’ampliació de socis fins a vint-i-cinc, i es va modificar el nom al de Club Gimnástico; i dotze anys després de la seva fundació (1898) es va obrir totalment a la lliure inscripció d’associats.

Durant aquells primers anys d’existència es van crear, progressivament, les diferents seccions del club: esgrima (1890), frontó (1908), atletisme (1912), ciclisme (1912) i futbol (1914). En aquell desplegament hi jugaria un paper fonamental el comerciant suís instal·lat a Tarragona William Tarin (Lausana, 1869 – Madrid, 1926), que va ser campió de Catalunya de tir i d’esgrima i sotscampió d’Espanya de ciclisme.

La secció més coneguda del club és la de futbol. El primer terreny de joc estable va ser construït l’any 1918 a l’actual avinguda de Catalunya. Al voltant de l’estadi es van concentrar les instal·lacions fins llavors disperses de les diferents seccions del club; i s’hi van crear i construir les d'hoquei sobre terra (1920) i bàsquet (1920), que en el decurs del temps desapareixerien o se segregarien del club matriu.

El 1972, sota la presidència de Josep Lluís Calderón i després d’una polèmica operació immobiliària que va generar un gran escàndol a la ciutat; la totalitat de les instal·lacions del club van ser traslladades a la seva actual ubicació, en una zona rústica de rigorós secà a la falda de la muntanya del Loreto. Allà s’hi va construir el Nou Estadi, inicialment amb capacitat per a 18.000 espectadors, i actualment per a 14.000.

Històricament, el Nàstic ha estat —i és, en l’actualitat— el primer club de la ciutat en massa social; i és l’entitat poliesportiva més antiga de la península Ibèrica.