Tal dia com avui de l’any 1940, fa 86 anys, i en el marc de la Segona Guerra Mundial (1939-1945), es produïa la misteriosa mort, en un hotel de Portbou (l'Alt Empordà), del reconegut i prestigiós filòsof Walter Benjamin, crític literari, traductor, assagista i autor de la reconeguda obra L’origen del drama del barroc alemany. Walter Benjamin, nascut el 1892 a Berlín en una família de l’elit de la comunitat jueva local, havia estat un brillant estudiant que, posteriorment, destacaria com a membre del grup de filòsofs anomenat Escola de Frankfurt. Benjamin s’inclinaria cap al materialisme històric i, a títol personal, aportaria una original perspectiva de la filosofia marxista.
Benjamin s’havia exiliat a París el 1933, quan el règim nazi de Hitler havia iniciat la persecució dels jueus alemanys. Però el 1940, amb l’ocupació alemanya de París, va fugir cap a la zona lliure de Marsella, confiant que els seus amics i activistes antinazis Hans i Lisa Flitko li aconseguirien un visat per a entrar als Estats Units. Amb el visat a la butxaca, es va dirigir cap al Rosselló, amb el propòsit de viatjar en tren fins a Lisboa —i embarcar cap a Nova York. El 25 de setembre del 1940, va passar la frontera per Portbou i es va allotjar a l’Hotel de França. Però al cap de poques hores seria informat que la xarxa de Hans i Lita havia "caigut" en mans de la policia franquista espanyola.
En aquell moment comença un fosc episodi que culminaria amb la misteriosa mort del prestigiós filòsof. Una part de la investigació historiogràfica sosté que Benjamin, quan va saber que els seus amics havien "caigut", es va sentir totalment perdut i es va administrar una sobredosi de morfina per a posar fi a la seva vida. Però altres investigacions relacionen aquella mort amb una actuació d’agents del NKVD —la policia política del règim soviètic d’Stalin. Segons aquestes mateixes investigacions, Benjamin s’havia proclamat partidari del model revolucionari de Trotski (assassinat a l’exili de Mèxic per l’agent estalinista català Ramon Mercader) i pretenia passar a Amèrica per a reorganitzar l’oposició a Stalin.