Tal dia com avui de l’any 1978, fa 45 anys, un camió-cisterna de l’empresa Cisternas Reunidas, carregat amb propilè, explotava davant del Camping Los Alfaques, situat entre els pobles de la Ràpita i Alcanar, a la comarca del Montsià. La deflagració va abastar de ple el càmping, que en aquell moment allotjava més de 800 persones i va provocar la mort de 217 persones i ferides greus o molt greus a més de 300. Aquell camió-cisterna havia estat estibat a la refineria d’Enpetrol ―a la Pobla de Mafumet (Tarragonès)― i es dirigia a una fàbrica petroquímica de Puertollano (Castella-la Manxa) per la carretera N-340, en lloc de fer-ho per l’autopista AP-7, més segura i apartada dels nuclis urbans i de les instal·lacions turístiques.

Aquella tragèdia va ser fruit de diverses causes, en part imputables a males pràctiques i en part a circumstàncies ambientals. La cisterna sinistrada tenia una capacitat màxima de 19 tones, però les investigacions posteriors a l’explosió revelarien que a la refineria d’Enpetrol hi havien encabit 25 tones, amb l’únic propòsit d’abaratir els costos del transport. La mateixa investigació revelaria, també, que aquesta pràctica era habitual a la refineria d’Enpetrol i era consentida per l’empresa Cisternas Reunidas. També es va revelar que la cisterna sinistrada s’havia construït per transportar aliments (vi, llet) i no estava preparada per transportar materials inflamables ni disposava de mecanismes per alleugerir la pressió en cas d’escalfament de la càrrega.

L’exposició del tanc al sol, durant l’estiba —a la refineria d’Enpetrol— i en una temperatura ambiental elevada —un dels dies més calorosos d’aquell any—, sumat a l’escalfament posterior durant el trajecte que va recórrer el camió fins a l’explosió (més de 100 quilòmetres per una carretera atapeïda de trànsit, travessant diversos nuclis urbans i en les hores centrals del dia), van expandir i inflamar el propilè, que acabaria explotant en forma d’enorme llengua de foc. Segons les mateixes investigacions, aquella llengua de foc, que es va desplaçar a una temperatura de 2.000 graus i va escalfar l’aigua de la platja a 800 graus, va arrasar el càmping en pocs segons, sense donar temps a les víctimes a reaccionar.