Amb la proclamació de la Primera República espanyola (febrer, 1873) es va fer visible l’enfrontament entre republicans unitaristes (que proposaven un model polític unitari) i els republicans federalistes (que defensaven una arquitectura política confederal). Aquest enfrontament va esdevenir conflicte quan una sèrie de ciutats del territori republicà, especialment de l’est i del sud i partidàries de la constitució d’una república confederal, van proclamar unilateralment els cantons (juliol, 1873).