Espanya és el país d'Europa amb més superfície de cultiu en hivernacles. Els últims càlculs oficials assenyalen que compta amb un total de 53.800 hectàrees dedicades principalment al cultiu d'hortalisses. És per aquesta raó que el país és considerat "l'horta" del vell continent. Gràcies als hivernacles la feina al camp resulta més eficient i rendible, no obstant això, aquesta tècnica d'agricultura intensiva també té les seves contraprestacions: escalfar els hivernacles, que són capaços de produir dos i fins a tres collites d'un mateix producte cada any, té un alt cost energètic.
Per donar resposta a aquesta realitat, en els últims anys s'han posat en marxa tecnologies vinculades al gas natural que permeten mantenir el funcionament de la indústria dels hivernacles -un pilar de l'economia de zones com Almeria- reduint al màxim el seu impacte ambiental.
En la seva aplicació als hivernacles l'ús del gas natural presenta quatre avantatges importants. En primer lloc, augmenta la productivitat. El gas permet controlar les condicions de producció en la indústria agrícola d'hivernacles, garantint la producció davant de baixes temperatures, accelerant el procés cultiu i assegurant una estabilitat òptima. Tant és així que amb aquest combustible la producció dels hivernacles pot augmentar en fins a un 120%.
Amb el gas natural la producció dels hivernacles pot augmentar fins i tot un 120%
En segon lloc, el gas natural és un combustible molt competitiu des del punt de vista econòmic si es compara amb el gasoil o la gasolina. I és per aquest motiu que el gas és una energia que millora la viabilitat econòmica de la indústria, permetent estalviar als agricultors. Així mateix, el cost de la seva implementació i ús és considerat sota.
En tercer lloc es pot assenyalar que el gas natural és la font d'energia més neta, menys contaminant i amb menor contingut en carboni de tots els combustibles fòssils, pel que pren una especial importància per a la reducció de les emissions d'agents contaminants, la millora de la qualitat de l'aire i la lluita contra el canvi climàtic.
Quan s'aplica al sector dels hivernacles, que a Espanya permet produir productes de temporada com tomàquets, pebrots, maduixes o síndries durant tot l'any, el gas natural garanteix importants reduccions d'emissions respecte a altres energies, que pot arribar al 95% en alguns contaminants, com els òxids de sofre i les partícules en suspensió. Paral·lelament, el gas natural també permet aprofitar com a adob el diòxid de carboni procedent de la seva combustió, optimitzant el desenvolupament del cultiu i incrementant la producció final i reduint l'impacte d'aquesta indústria a la mínima expressió.
L'ús del gas natural permet millorar la qualitat de les plantes d'hivernacle
Finalment, els especialistes del sector coincideixen en assenyalar que l'ús d'aquesta tecnologia també millora la qualitat de les plantes i els productes que es conreen en aquests hivernacles, permetent la unificació de les mides i els sabors dels productes conreats.
Projecte terres d'Almeria
A la província d'andalusa d'Almeria, la filial regional de Gas Natural (Gas Natural Andalusia) va començar a impulsar el projecte "Terres d'Almeria" el 2014 amb un pressupost d'1,6 milions d'euros. Aquesta iniciativa promociona l'ús del gas natural com a combustible als hivernacles amb la vocació de fomentar una millora "econòmica, ambiental i de competitivitat de la regió d'Almeria", segons assenyalen des de del programa.
Aquest projecte -subvencionat pel Programa d'Incentius per al Desenvolupament Energètic Sostenible d'Andalusia de l'Agència Andalusa de l'Energia- preveu un eix principal de 12,4 quilòmetres, ja construït, i que ha suposat l'ampliació de la capacitat de la planta de gas natural liquat que l'empresa té a El Ejido, passant de 105 metres cúbics a 225 m3. Gràcies al canvi de combustible, els hivernacles d'Almeria poden estalviar a la seva factura energètica entre 12.000 euros i 60.000 euros, en funció del consum de gas natural que hagin contractat.
Així mateix, l'arribada del gas natural també representa una millora en la qualitat de les plantes i els productes que es conreen en aquests hivernacles, permetent la unificació de les mides i els sabors dels productes conreats, a més d'afavorir la reutilització del CO2 emès. Al seu torn, els agricultors noten ràpidament l'efectivitat d'aquesta petita "revolució" gràcies al baix cost d'aquest combustible, que a més permet reduir l'impacte ambiental de l'ús dels hivernacles, una de les formes de cultiu més intensives i rendibles que amb l'ajuda del gas natural pot encarar el futur amb forces renovades.