La lactosa és un sucre que forma part de la llet de la major part dels animals mamífers. I la intolerància a la lactosa és el terme que s'utilitza per distingir a una problema els símptomes del qual són el mal d'estómac, la diarrea, els gasos o la inflor, entre d'altres, que són provocats per la deficient absorció del nostre organisme de la lactosa.
Un enzim conegut com a lactasa és la responsable de descompondre la lactosa en la digestió de les persones. Una cosa que és especialment rellevant en els nadons, que necessiten d'aquesta lactasa per poder digerir correctament la llet de les seves mares.
Tanmateix, segons van creixent els nens, la producció de la lactasa va disminuint. En els adults, fins el 70% de les persones no produeix prou lactasa com per digerir correctament la lactosa de la llet, el que fa que es pateixin símptomes indesitjats quan s'ingereixen productes lactis.
Així mateix, algunes persones també poden desenvolupar intolerància a la lactosa després haver patit una cirurgia o a causa de malalties gastrointestinals com infeccions virals o bacterianes.
A continuació veurem quins, són els símptomes més comuns d'intolerància a la lactosa.
Mal d'estómac i inflor
El mal d'estómac i la inflor són símptomes comuns d'intolerància a la lactosa tant en nens com en adults. Quan el cos no pot descompondre la lactosa, passa per l'intestí fins a arribar al còlon. Els carbohidrats com la lactosa no poden ser absorbits per les cèl·lules que recobreixen el còlon, però poden ser fermentats i degradats pels bacteris naturals que viuen allà, conegudes com a microflora. Aquesta fermentació provoca l'alliberament d'àcids grassos de cadena curta, així com els gasos hidrogen, metà i diòxid de carboni.
L'augment resultant d'àcids i gasos pot provocar mal d'estómac i rampes. El dolor sol localitzar-se al voltant del melic i a la meitat inferior de l'abdomen. La sensació d'inflor és causada per un augment d'aigua i gas al còlon, la qual cosa fa que la paret intestinal s'estiri, produint-se un fenomen conegut com a distensió.
El volum d'inflor i dolor no està relacionat amb la quantitat de lactosa ingerida, sinó amb la sensibilitat de l'individu a la sensació de distensió. Per tant, la freqüència i la gravetat dels símptomes poden variar significativament depenent de la persona.
Augment de gasos
La fermentació de lactosa al còlon augmenta la producció dels gasos hidrogen, metà i diòxid de carboni. De fet, en les persones amb intolerància a la lactosa, la microflora del còlon es torna molt adequada per fermentar la lactosa en àcids i gasos. Això dona com a resultat que es fermenti més lactosa al còlon, la qual cosa augmenta més la flatulència.
La quantitat de gas produït pot diferir enormement d'una persona a una altra a causa de les diferències en l'eficiència de la microflora, així com a la taxa de reabsorció de gas pel còlon. Curiosament, els gasos produïts per la fermentació de lactosa no tenen olor. De fet, l'olor de flatulència prové de la descomposició de proteïnes a l'intestí, no de carbohidrats.
Diarrea
La intolerància a la lactosa provoca diarrea en augmentar el volum d'aigua al còlon, la qual cosa incrementa també el volum i el contingut líquid dels excrements. Al còlon, la microflora fermenta la lactosa a àcids grassos i gasos de cadena curta. La majoria, encara que no tots, d'aquests àcids s'absorbeixen novament al còlon. Els àcids i la lactosa sobrants augmenten la quantitat d'aigua que el cos allibera al còlon.
Restrenyiment
El restrenyiment pot ser una altra indicació d'intolerància a la lactosa, encara que és un símptoma molt més rar que la diarrea. A mesura que els bacteris del còlon fermenten lactosa no digerida, produeixen gas metà. Es creu que el metà alenteix el temps que els aliments tarden a moure's per l'intestí, la qual cosa provoca restrenyiment en algunes persones.
Fins ara, els efectes de restrenyiment del metà només s'han estudiat en persones amb síndrome de l'intestí irritable i sobrecreixement bacterià. Per tant, el restrenyiment no s'associa comunament amb la intolerància a la lactosa, encara que també ha estat referit com un símptoma.
Altres possibles símptomes
Si bé els principals símptomes reconeguts de la intolerància a la lactosa són de naturalesa gastrointestinal, alguns estudis de casos han revelat altres símptomes, que inclouen mals de cap, fatiga, pèrdua de concentració, dolor muscular i articular, úlceres a la boca, dificultats per orinar i èczemes.