El son és un factor fonamental a l'hora de mantenir una correcta funció cognitiva i una bona salut psicològica. Però a mesura que envellim sovint es produeixen alteracions en els patrons del son, com per exemple la dificultat per agafar la son i romandre adormit, o la disminució de la quantitat i qualitat del son. Els estudis demostren que aquests trastorns del son poden contribuir al deteriorament cognitiu i els trastorns psiquiàtrics en la població que va complint anys.
Una possible raó per a l'associació entre la falta de son i el deteriorament cognitiu pot deure's a la interrupció del son d'ones lentes (profund). S'ha demostrat que la interrupció d'aquest tipus de son té una estreta relació amb la consolidació de la memòria, així com amb l'acumulació d'amiloide, una proteïna clau que està relacionada amb algunes formes de demència com l'Alzheimer. A més, la falta de son pot dificultar la capacitat del cervell per desfer-se de les toxines.
Un estudi dut a terme per diferents institucions, entre elles la Universitat de Cambridge, i publicat a la prestigiosa revista Nature, ha conclòs que existeix un vincle entre la quantitat de son i les diferències en l'estructura de les regions del cervell involucrades en el processament cognitiu i la memòria i que dormir set hores cada nit sense massa fluctuacions en la durada és fonamental per al rendiment cognitiu i la bona salut mental i el benestar en les persones de mitjana edat i endavant. No s'ha de dormir menys hores, però tampoc més.
Estudis anteriors també han demostrat que els patrons de son interromputs s'associen amb un augment de la inflamació, la qual cosa indica una susceptibilitat a les malalties relacionades amb l'edat en les persones grans.
Els investigadors creuen que la durada insuficient o excessiva del son pot ser un factor de risc per al deteriorament cognitiu en l'envelliment. "Dormir bé a la nit és important en totes les etapes de la vida, però especialment a mesura que envellim. Trobar maneres de millorar el son de les persones grans podria ser crucial per ajudar-los a mantenir una bona salut mental i benestar i evitar el deteriorament cognitiu, particularment per a pacients amb trastorns psiquiàtrics i demències."