Un nou estudi realitzat per investigadors de la Universitat de Kent i la Universitat Goethe de Frankfurt ha demostrat que la variant òmicron del SARS-CoV-2 és menys efectiva que la delta a l'hora de bloquejar un mecanisme de defensa cel·lular contra els virus. Encara que, d'altra banda, té més habilitat per escapar-se de la protecció immunològica de les vacunes i les infeccions prèvies.
Segons els experts, la variant òmicron és particularment sensible a la inhibició per l'anomenada resposta d'interferó, una resposta immunitària inespecífica que és present a tot el cos.
L'estudi de cultiu cel·lular també va demostrar que òmicron continua sent sensible a vuit dels fàrmacs antivirals i candidats a fàrmacs més importants per al tractament de la covid-19. En concret, EIDD-1931 (metabòlit actiu de molnupiravir), ribavirina, remdesivir, favipravir, PF-07321332 (nirmatrelvir, ingredient actiu de paxlovid), nafamostat, camostat i aprotinina.
Segons el professor Martin Michaelis, de la Facultat de Biociències de la Universitat de Kent, "aquest estudi proporciona per primera vegada una explicació de per què és menys probable que les infeccions per òmicron causin una malaltia greu. Això es deu que òmicron, a diferència de delta, no actua de forma eficaç".
El professor Jindrich Cinatl, de l'Institut de Virologia Mèdica de la Universitat Goethe, va agregar: "Encara que els experiments de cultiu cel·lular no reflecteixen exactament la situació més complexa d'un pacient, les nostres dades brinden evidència encoratjadora que els medicaments antivirals contra el covid-19 disponibles també són efectius contra ómicrón".
La qüestió de la letalitat del virus és sota estudi. Les especulacions prèvies afirmaven que l'augment de la mateixa després de la primera onada va ser impulsat per la variant alfa (B.1.1.7) del virus SARS-CoV-2, que era més infecciós que les variants prèviament generalitzades al Regne Unit. Tanmateix, la nova anàlisi suggereix que la letalitat va augmentar en un grau major del que hauria tingut en compte la variant alfa, i que l'augment de la letalitat va començar abans que la variant alfa es generalitzés.
Aquestes troballes suggereixen que, si bé les variants contribueixen a augmentar la letalitat, també entren en joc altres factors que determinen la gravetat de la malaltia. Es necessitaran més investigacions per identificar aquests factors.