L'Organització Mundial de la Salut reconeix fins a un total de 80 malalties autoimmunes, encara que s'espera que la xifra vagi creixent a mesura que s'investigui més sobre aquesta qüestió. Es produeixen quan el sistema immunitari d'una persona actua erròniament contra el mateix organisme i les causes no es coneixen amb exactitud. Algunes de les més conegudes són la celiaquia, el lupus, l'esclerosi múltiple o l'artritis reumatoide.
Un dels grans problemes a què s'enfronten pacients i mèdics és que el diagnòstic d'aquestes malalties és de vegades complicat, perquè tenen símptomes molt generals com la fatiga, el cansament i la pèrdua de pes, que són molt semblants als quals es presenten, en un altre tipus de patologies.
Un equip d'experts de la Universitat de Colorado ha realitzat un important descobriment sobre això. Segons acaben en la seva investigació, patir un tipus de malaltia autoimmune pot conduir a desenvolupar una altra. Els científics van trobar per casualitat que els ratolins amb artritis reumatoide induïda per anticossos en les seves articulacions van desenvolupar lesions espinals similars a les de l'espondiloartritis axial (AxSpA) que causa la fusió del vertebrat i la curvatura o flexió de la columna vertebral.
Segons l'autor principal de l'estudi, Nirmal Banda, professor de la Facultat de reumatologia de la Universitat de Colorado, "aquesta interessant associació de malalties pot deure's a la unió dels autoanticossos anticol·lagen a la columna vertebral o a alguna alteració del sistema immunitari que requereix més investigació".
Aquests mateixos anticossos anticol·lagen també són presents en les persones que pateixen artritis i ataquen directament el cartílag articular provocant inflamació i dolor. Els experts van poder comprovar que tots els ratolins injectats amb artritis induïda per anticossos de col·lagen (CAIA) van desenvolupar artritis i després una curvatura de la columna compatible amb espondiloartritis axial.
La connexió no s'ha establert en cap altre estudi, encara que el cert és que encara desconeixen com una malaltia autoimmune en podria desencadenar una altra. "Crec que a causa del nostre entorn canviant, estem veient un creixement en les malalties autoimmunes", assegura l'expert. "Ja existeixen connexions entre la malaltia de les genives i l'artritis reumatoide i la degeneració macular seca relacionada amb l'edat i l'artritis reumatoide. Es tracta d'una àrea que necessita més exploració", subratlla.