En els últims anys s'han dut a terme investigacions amb animals en les quals es demostrava que la restricció calòrica té efectes beneficiosos per a la seva salut. Però, què passa amb les persones? Ara, un nou estudi publicat a Science i dirigit per investigadors de Yale confirma aquests beneficis en humans i identifica una proteïna clau que podria aprofitar-se per millorar la salut.
La investigació es va basar en els resultats de l'assaig clínic Avaluació integral dels efectes a llarg termini de la reducció de la ingesta d'energia (CALERIE), el primer estudi controlat de restricció calòrica en humans sans. Per a l'assaig, els investigadors primer van establir la ingesta de calories de referència entre més de 200 participants de l'estudi. Després, els investigadors van demanar a una part d'aquests participants que reduïssin la seva ingesta de calories en un 14 %, mentre que la resta continuava menjant com de costum, i van analitzar els efectes a llarg termini en la salut de la restricció calòrica durant els propers dos anys.
Els experts volien determinar entre altres coses com la restricció calòrica podria estar relacionada amb la inflamació i la resposta immunitària. "Perquè sabem que la inflamació crònica de baix grau en humans és un desencadenant important de moltes malalties cròniques i, per tant, té un efecte negatiu en la durada de la vida", asseguren els experts de Yale.
L'equip científic va començar analitzant el timus, una glàndula que es troba sobre el cor i produeix cèl·lules T, un tipus de glòbul blanc i una part essencial del sistema immunològic. El timus envelleix a un ritme més ràpid que altres òrgans. Per quan els adults sans arriben als 40 anys, el 70% del timus ja és gras i no funcional. I a mesura que envelleix, el timus produeix menys cèl·lules T. "A mesura que envellim, comencem a sentir l'absència de noves cèl·lules T perquè les que ens queden no són bones per combatre nous patògens", asseguren. "Aquesta és una de les raons per les quals les persones grans corren un risc més gran d'emmalaltir".
Els experts van descobrir que les glàndules del timus en els participants amb una ingesta calòrica limitada tenien menys greix i un volum funcional més gran després de dos anys de restricció calòrica, el que significa que estaven produint més cèl·lules T que al començament de l'estudi. Però els participants que no van restringir les seves calories no van tenir canvis en el volum funcional.
Amb un efecte tan dramàtic en el timus, els investigadors esperaven trobar també efectes a les cèl·lules immunitàries que produïa el timus, canvis que podrien ser la base dels beneficis generals de la restricció calòrica. Però quan van seqüenciar els gens en aquestes cèl·lules, van trobar que no hi va haver canvis en l'expressió gènica després de dos anys de restricció calòrica.
Aquesta observació va requerir que els investigadors observessin més de prop, la qual cosa va revelar una troballa sorprenent: "Resulta que l'acció era realment en el microambient del teixit, no a les cèl·lules T de la sang", asseguren els experts, que havien estudiat el teixit adipós, o greix corporal, dels participants sotmesos a restricció calòrica en tres moments: al començament de l'estudi, després d'un any i després de dos.
El greix corporal és molt important perquè allotja un sistema immunològic robust. Hi ha diversos tipus de cèl·lules immunes en el greix, i quan s'activen de manera aberrant, es converteixen en una font d'inflamació.
"Trobem canvis notables en l'expressió gènica del teixit adipós després d'un any que es van mantenir durant el segon any", asseguren. "Això va revelar alguns gens que estaven implicats en la prolongació de la vida en animals, però també objectius únics que imiten la restricció calòrica que poden millorar la resposta metabòlica i antiinflamatòria en humans".
En reconèixer això, els investigadors es van proposar de veure si algun dels gens que van identificar en la seva anàlisi podria estar impulsant alguns dels efectes beneficiosos de la restricció calòrica.