En los últimos años se han llevado a cabo investigaciones con animales en las que se demostraba que la restricción calórica tiene efectos beneficiosos para su salud. Pero, ¿qué ocurre con las personas? Ahora, un nuevo estudio publicado en Science y dirigido por investigadores de Yale confirma estos beneficios en humanos e identifica una proteína clave que podría aprovecharse para mejorar la salud.
La investigación se basó en los resultados del ensayo clínico Evaluación integral de los efectos a largo plazo de la reducción de la ingesta de energía (CALERIE), el primer estudio controlado de restricción calórica en humanos sanos. Para el ensayo, los investigadores primero establecieron la ingesta de calorías de referencia entre más de 200 participantes del estudio. Luego, los investigadores pidieron a una parte de esos participantes que redujeran su ingesta de calorías en un 14 %, mientras que el resto seguía comiendo como de costumbre, y analizaron los efectos a largo plazo en la salud de la restricción calórica durante los próximos dos años.
Los expertos querían determinar entre otras cosas cómo la restricción calórica podría estar relacionada con la inflamación y la respuesta inmunitaria. “Porque sabemos que la inflamación crónica de bajo grado en humanos es un desencadenante importante de muchas enfermedades crónicas y, por lo tanto, tiene un efecto negativo en la duración de la vida”, aseguran los expertos de Yale.
El equipo científico comenzó analizando el timo, una glándula que se encuentra sobre el corazón y produce células T, un tipo de glóbulo blanco y una parte esencial del sistema inmunológico. El timo envejece a un ritmo más rápido que otros órganos. Para cuando los adultos sanos alcanzan los 40 años, el 70% del timo ya es graso y no funcional. Y a medida que envejece, el timo produce menos células T. “A medida que envejecemos, comenzamos a sentir la ausencia de nuevas células T porque las que nos quedan no son buenas para combatir nuevos patógenos”, aseguran. "Esa es una de las razones por las que las personas mayores corren un mayor riesgo de enfermarse".
Los expertos descubrieron que las glándulas del timo en los participantes con una ingesta calórica limitada tenían menos grasa y un mayor volumen funcional después de dos años de restricción calórica, lo que significa que estaban produciendo más células T que al comienzo del estudio. Pero los participantes que no restringieron sus calorías no tuvieron cambios en el volumen funcional.
Con un efecto tan dramático en el timo, los investigadores esperaban encontrar también efectos en las células inmunitarias que producía el timo, cambios que podrían ser la base de los beneficios generales de la restricción calórica. Pero cuando secuenciaron los genes en esas células, encontraron que no hubo cambios en la expresión génica después de dos años de restricción calórica.
Esta observación requirió que los investigadores observaran más de cerca, lo que reveló un hallazgo sorprendente: “Resulta que la acción estaba realmente en el microambiente del tejido, no en las células T de la sangre”, aseguran los expertos, que habían estudiado el tejido adiposo, o grasa corporal, de los participantes sometidos a restricción calórica en tres momentos: al comienzo del estudio, después de un año y después de dos.
La grasa corporal es muy importante porque alberga un sistema inmunológico robusto. Hay varios tipos de células inmunes en la grasa, y cuando se activan de manera aberrante, se convierten en una fuente de inflamación.
“Encontramos cambios notables en la expresión génica del tejido adiposo después de un año que se mantuvieron durante el segundo año”, aseguran. “Esto reveló algunos genes que estaban implicados en la prolongación de la vida en animales, pero también objetivos únicos que imitan la restricción calórica que pueden mejorar la respuesta metabólica y antiinflamatoria en humanos”.
Al reconocer esto, los investigadores se propusieron ver si alguno de los genes que identificaron en su análisis podría estar impulsando algunos de los efectos beneficiosos de la restricción calórica.