Encara que moltes persones amb trastorns de l'espectre autista també experimenten una inflamació gastrointestinal inusual, els científics no han establert la vinculació entre aquestes afeccions. Ara, experts de l'Escola de Medicina d'Harvard i del MIT, poden haver trobat la connexió: quan una mare experimenta una infecció durant l'embaràs i el seu sistema immunitari produeix nivells elevats de la molècula interleucina-interleucina-17a (IL-IL-17a), pot patir una alteració en el desenvolupament del cervell al seu fetus i del seu microbioma, de tal manera que després del naixement el sistema immunitari del nounat té més risc de patir futurs atacs inflamatoris.
Els principals autors de l'estudi han rastrejat com una IL-IL-17a elevada durant l'embaràs actua sobre els receptors neuronals en una regió específica del cervell fetal per alterar el desenvolupament del circuit, la qual cosa pot augmentar el risc de patir autisme.
"Hem demostrat que l'IL-IL-17a que actua sobre el cervell fetal pot induir fenotips de comportament similars a l'autisme, com a dèficits socials," asseguren els experts. Ara estem demostrant que la mateixa IL-IL-17a en les mares, a través de canvis en la comunitat del microbioma, produeix símptomes en el sistema immunitari.
Els investigadors adverteixen que les troballes de l'estudi encara no s'han confirmat en humans, però ofereixen una pista que els problemes del sistema nerviós central i del sistema immunitari en persones amb trastorns de l'espectre autista comparteixen un impulsor: la infecció materna durant l'embaràs. "No sabem per què els pacients amb un trastorn del desenvolupament neurològic tenen un sistema immunitari desregulat", expliquen. "És possible que la raó sigui que van estar exposades a aquest augment de la inflamació durant l'embaràs".
L'equip d'investigació va confirmar primer que l'activació immune materna condueix una susceptibilitat més alta a la inflamació intestinal en la descendència, que va exhibir símptomes similars a l'autisme, i també inflamació intestinal quan es va exposar a altres estímuls inflamatoris.
Els experts també subratllen que els resultats d'aquesta investigació evidencien que les exposicions ambientals durant l'embaràs, com les infeccions, poden tenir conseqüències de salut a llarg termini per a la descendència, una preocupació que sempre ha estat present, però que pot veure's agreujada per la pandèmia de Covid-19. Es necessiten més estudis per determinar els efectes a llarg termini en els nens nascuts de mares infectades amb SARS-Cov-2.
A més, recorden que les connexions emergents entre la inflamació i les malalties neurodegeneratives com l'Alzheimer també poden justificar un estudi més a fons, donades les troballes de l'equip sobre com la infecció materna pot conduir a una inflamació més gran en la descendència.