La bulímia nerviosa és un trastorn psiquiàtric comú que consisteix en episodis repetits d'ingesta de gran quantitat d'aliments acompanyats de sensació de pèrdua de control. Normalment, la pateixen les dones i sol acabar en processos depressius. Menys de la meitat dels adults tractats es recuperen. A més, les bases neuronals dels símptomes de la bulímia nerviosa continuen sense comprendre's bé, la qual cosa dificulta els esforços per desenvolupar tractaments més eficaços.
Dècades d'investigacions prèvies suggereixen que la sensació de pèrdua de control sobre el menjar és la característica més important dels afartaments que caracteritzen el trastorn. Per tant, identificar les alteracions basades en el cervell que es produeixen específicament durant els intents de controlar l'alimentació podria, en última instància, millorar la comprensió i el tractament específic d'aquesta afecció sovint crònica.
Una nova investigació realitzada a l'Escola de Medicina Icahn en Muntanya Sinaí ha revelat un mecanisme neurològic clau que és subjacent a la sensació de no poder deixar de menjar, l'aspecte més destacat dels episodis d'afartaments en els trastorns alimentaris com la bulímia nerviosa. Els experts han trobat una activació deficient de les escorces prefrontals mitjana i lateral (regions del cervell que se sap que exerceixen un paper en el control dels antulls, els comportaments i les emocions) durant la inhibició de la resposta específica a l'alimentació en persones amb bulímia nerviosa. Aquesta disminució de l'activació de l'escorça prefrontal pot contribuir directament a conductes alimentàries desadaptatives, anés de control i més greus. Això dona suport a la idea que la disfunció de l'escorça prefrontal medial i lateral pot ser un objectiu de tractament prometedor.
L'estudi és el primer a examinar l'activació cerebral durant els intents per controlar la conducta alimentària en persones amb trastorns alimentaris. La majoria dels estudis sobre com ens aturem o evitem que participem en un comportament els demanen les persones que realitzin una tasca que implica retenir les respostes de pressionar un botó. Però en aquesta ocasió es va desenvolupar una nova tasca mitjançant la qual es va demanar a les persones que retinguessin les respostes de menjar. Utilitzant una tecnologia portàtil d'imatges cerebrals anomenada espectroscòpia funcional d'infraroig proper, l'equip d'investigació va mesurar l'activació de les escorces prefrontals de 23 dones amb bulímia nerviosa i 23 persones sanes.
Van descobrir que les dones amb bulímia van cometre errors de comissió en ambdues tasques (van menjar i van pressionar el botó quan no se suposava que ho havien de fer) amb més freqüència que les dones sense un trastorn alimentari. Juntament amb aquesta capacitat reduïda per controlar les seves respostes alimentàries, els subgrups de dones amb bulímia que van tenir la sensació més severa de pèrdua de control sobre la seva alimentació l'últim mes, i aquelles que van sentir amb més força que van menjar en excés durant la tasca, ambdós van mostrar una activació anormalment reduïda de l'escorça prefrontal ventromedial bilateral (vmPFC) i ventrolateral dreta (vlPFC) durant la inhibició de la resposta alimentària.
"Els nostres pacients descriuen que senten que no poden evitar prendre la següent mossegada o xarrup durant els episodis d'afartaments, però no enteníem els mecanismes neuronals que podrien ser subjacents a aquesta experiència. Per primera vegada, aquest mètode ha permès mesurar el que succeeix en els cervells de les persones amb bulímia nerviosa quan intenten inhibir les seves respostes alimentàries, però no poden", asseguren els experts.