En un momento en que el mundo se ahoga en residuos electrónicos y donde el precio del litio está cayendo en picado, una compañía de Hong Kong propone una solución realmente futurista: fábricas móviles de reciclaje inteligente. Este concepto, que suena a ciencia ficción, es la apuesta real de Achelous Pure Metals, una joven empresa que ha desarrollado un sistema portátil para recuperar metales críticos de baterías de litio usadas sin salir de la ciudad.
Una startup de Hong Kong se adelanta al futuro del reciclaje urbano de baterías
Lejos de los colosales centros industriales, la tecnología que está siendo impulsada por Achelous Pure Metals cabe en un contenedor. Robots, sistemas de separación por nanopartículas y tratamientos térmicos al vacío permiten a la empresa descomponer con seguridad baterías de móviles, herramientas o dispositivos de seguridad y extraer de ellas elementos como el litio, el cobalto o el níquel. Y todo ello sin emisiones tóxicas y con trazabilidad digital.
Su primera prueba piloto ya está en marcha, para uno de sus primeros clientes, en una planta de la provincia china de Jiangsu y es capaz de procesar hasta 10.000 toneladas anuales de residuos. Y es que, la compañía quiere pescar en el mercado de reciclaje en China, que se encuentra saturado y que tiene una demanda de “masa negra", el polvo residual de baterías trituradas, que ha disparado los precios.
De esta manera el litio ha perdido casi un 90% de su valor desde 2022, pasando de los 568.000 yuanes por tonelada, casi 70.000 euros, a apenas 60.600, unos 7.400 euros. Shawn Cheng, cofundador y director de I+D de Achelous Pure Metals asegura, en declaraciones recogidas en South China Morning Post, que “la fábrica de nuestro cliente tiene que competir por masa negra a precios cada vez más altos, mientras que los precios de productos finales como el carbonato de litio siguen cayendo en medio de un exceso de oferta".
Ciertas previsiones apuntan a que se producirá un pico en la sobreoferta global de litio en 2027, antes de un eventual déficit en la década siguiente. Es por ello que Achelous Pure Metals pretende sacar adelante un modelo más resiliente. Este incluiría la construcción de microfábricas urbanas en el sudeste asiático que produzcan masa negra localmente para exportarla a China.
Y estamos ante un grave problema, ya que solo en 2022, el mundo entero generó 62 millones de toneladas de residuos electrónicos, según un informe de la ONU. Para 2030 se espera que esa cifra alcance los 82 millones, aunque solamente un 22% de ese volumen se reciclará de manera adecuada. Por ello, la respuesta institucional no se ha hecho esperar.
Ahora, la Unión Europea impondrá objetivos de recuperación de litio del 50% en 2027 y del 80% en 2031, con tasas aún más altas para cobalto, cobre y níquel. La trazabilidad y la recuperación eficiente serán una obligación legal. Así que compañías como Achelous Pure Metals no solo ofrecen soluciones técnicas, sino una visión diferente y adelantada a su tiempo, aportando un servicio urbano, para limpiar el planeta.