La galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253 o galaxia de la Moneda de Plata, es una de las galaxias espirales más brillantes y polvorientas del cielo nocturno. Se localiza en la constelación austral de Escultor y fue descubierta en 1783 por la astrónoma Caroline Herschel. Se encuentra a unos 11 millones de años luz de distancia, dentro de los límites de la constelación austral de Escultor (Sculptor en latín), el grupo más próximo al Grupo Local donde se encuentra la Vía Láctea, lo cual le otorga su nombre formal. Además, también se la conoce con el sobrenombre galaxia de la Moneda de Plata por su apariencia brillante y extendida cuando se observa con telescopios pequeños. Un equipo internacional de astrónomos ha captado la imagen más compleja y detallada de esta galaxia con la ayuda del Very Large Telescope (VLT), el telescopio de largo alcance del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en el observatorio de Cerro Paranal, en el desierto chileno de Atacama; una imagen con miles de colores captados simultáneamente que revela características nunca vistas en este gigantesco conjunto de estrellas, gas, polvo, planetas, materia oscura y energía, todos unidos por la fuerza de la gravedad.
Una de las galaxias más brillantes y polvorientas
Lo que hace especial en esta galaxia es su intensa actividad de formación estelar, clasificándola como una galaxia de estallido estelar o starburst, donde el nacimiento de nuevas estrellas pasa a un ritmo mucho mayor que en galaxias normales. Su cercanía permite a los astrónomos estudiarla con gran detalle, tanto en su estructura interna como en su conjunto, lo cual la convierte en un laboratorio ideal para investigar la formación y evolución de las galaxias.
🔭 Captan la imagen más detallada de la Galaxia del Escultor con miles de colores.
— Cosmos (@aa__cosmos) June 18, 2025
🌌 Revelan 500 nebulosas planetarias y secretos ocultos a 11 millones de años luz.https://t.co/rzJodjGXvr
Cuantos más colores, más información
Este equipo de astrónomos y astrónomas ha creado una obra maestra galáctica: una imagen extremadamente detallada que revela características nunca vistas en la galaxia del Escultor. Los científicos observaron esta galaxia próxima en miles de colores simultáneamente. Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto observado, crearon una instantánea de toda la galaxia que muestra la vida de las estrellas que hay dentro de Sculptor. Utilizando el instrumento MUSE (Multe a Unit Spectroscopic Explorer) instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), los investigadores observaron la galaxia durante más de 50 horas, combinando más de 100 exposiciones para cubrir una extensión de unos 65.000 años luz de ancho. Los componentes básicos de una galaxia (estrellas, gas y polvo) emiten luz en diferentes colores. Por lo tanto, cuanto más tonos de color haya en una imagen de una galaxia, más podremos aprender sobre su funcionamiento interno. Mientras que las imágenes convencionales contienen solo un puñado de colores, este nuevo mapa de Sculptor incluye miles. Al contar con miles de colores, este nuevo mapa de la galaxia del Escultor proporciona a los astrónomos todo lo que necesitan saber sobre las estrellas, el gas y el polvo del interior, como su edad, composición y movimiento. "Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi en la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto", señaló Kathryn Krecke, de la Universidad de Heidelberg y coautora del estudio, al comentar la razón por la cual este mapa supone una herramienta potente.
500 nebulosas planetarias en el interior
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió en la galaxia del Escultor en torno a 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo que son los remanentes de estrellas moribundas, similares al Sol. "Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos tratando de entender", afirma el investigador de ESO, Enrico Congiu, quien dirigió un nuevo estudio de Sculptor, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Con centenares de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho más pequeñas. "La galàxia de l'Escultor está en un momento óptimo", declara Congiu. "Está lo bastante cerca para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes básicos con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo bastante grande para que todavía podamos verlo como un sistema completo".