Tal día como hoy del año 1561, hace 464 años, en la villa de Leith (actualmente el barrio portuario de Edimburgo), desembarcaba, procedente de Francia, la reina María Estuardo, también llamada María I de Escocia. La reina de los escoceses había nacido en 1542 y sería la única hija de los reyes Jaime V de Escocia —de la estirpe real Estuardo— y María de Guisa —nieta de cuarta generación de Violante de Aragón, la legítima heredera del rey Juan II de Catalunya-Aragón, que había sido apartada del trono por una cuestión de género. Por este motivo, sus descendientes —la poderosa casa francesa de los Guisa— siempre llevaron la bandera cuatribarrada en su escudo de armas.

María había heredado la corona a los seis meses de edad (1542) por la prematura muerte de su padre, Jacobo V. Pero Escocia, permanentemente amenazada por Inglaterra, formó una regencia que se convirtió en una lucha al borde de la guerra civil. Estos bandos estaban formados por los partidarios de la alianza con Francia —para alejar la amenaza inglesa— (el cardenal católico David Beaton y los católicos escoceses) y los partidarios de un acercamiento a Inglaterra (James Hamilton, conde de Arran y primo del difunto rey, y los presbiterianos escoceses), que lucharon encarnizadamente hasta que María de Guisa, la reina-viuda, consiguió la regencia (1554).

Al inicio de aquel conflicto (1542), la reina-viuda María envió a la pequeña María a la corte de Francia —con sus parientes Guisa— para protegerla. La pequeña María creció y se educó en la corte de Enrique II de Francia —de la casa Valois— y al cumplir los dieciséis años (1558) fue casada con Francisco, delfín de Francia y futuro Francisco II. Al año siguiente (1559), Enrique II murió inesperadamente y Francisco y María fueron coronados reyes de Francia. Sin embargo, tan solo un año después (1560), murieron casi consecutivamente María de Guisa (madre de María y reina-regente de Escocia) y Francisco (esposo de María y rey de Francia).

Estos hechos, sumados a la inmediata coronación de Carlos —el hermano pequeño del difunto Francisco— y a la hostilidad renovada de Catalina de Médici —la reina-madre francesa—, empujarían a la joven María a volver a Escocia para reclamar su trono. Después de dos matrimonios desafortunados (con su primo, el misógino Enrique Estuardo, y con James Hepburn) su historia acabó de la peor manera posible. Después de la muerte de la reina católica inglesa María I (1558) —conocida como Bloody Mary— los católicos ingleses la habían convencido para reclamar la corona de Londres (la abuela paterna de María de Escocia era Margarita Tudor, hermana del difunto Enrique VIII de Inglaterra), pero el partido anglicano inglés, formado principalmente por las clases mercantiles urbanas de Londres y de Brístol, reaccionaría confirmando a Isabel I, hija también de Enrique VIII y conocida como la reina pelirroja. Después de recuperar la corona escocesa (1561), María se desplazó a Londres, pero fue detenida y encarcelada, acusada de alta traición, y ejecutada el 8 de febrero de 1587. Su único hijo, Jaime, que había tenido con el misógino Enrique Estuardo y que profesaba la fe presbiteriana (el protestantismo escocés), la sucedería como rey de Escocia (1587), y, sorprendentemente, sucedería a la reina pelirroja, que había ordenado la ejecución de María, como rey de Inglaterra (1603).