Els forats negres supermassius solen trobar-se al centre de les galàxies. Allà concentren enormes quantitats de massa, influeixen en el moviment de les estrelles i, quan absorbeixen prou material, poden produir algunes de les emissions més intenses de l'univers.
Per això va cridar tant l'atenció una llampada detectada als afores d'una galàxia situada en uns 750 milions d'anys llum de la Terra. El senyal no procedia del nucli, sinó d'una regió separada d'ell per més de 30.000 anys llum.
Les observacions realitzades amb el telescopi espacial Swift de la NASA i diversos instruments terrestres van revelar la causa: un forat negre del voltant d'un milió de masses solars havia destrossat una estrella. Durant diversos mesos, l'esclat va arribar a brillar en llum ultraviolada més que tota la galàxia que l'envoltava.
Una estrella va delatar el forat negre
El fenomen va ser detectat inicialment el novembre de 2025 pel Zwicky Transient Facility, un observatori que registra centenars de milers de canvis de brillantor cada nit.
Un algorisme d'intel·ligència artificial va identificar la llampada, anomenada TDE 2025abcr, perquè presentava característiques semblants a les d'un esdeveniment de disrupció de marea. L'estrany era la seva posició, ja que aquest tipus de fenòmens sol buscar-se prop del centre de les galàxies.
Una disrupció de marea ocorre quan una estrella passa massa a prop d'un forat negre. La diferència de gravetat entre el costat més pròxim i el més llunyà acaba deformant-la fins a esquarterar-la.
Part del material estel·lar és expulsat, mentre la resta comença a girar al voltant del forat negre. En escalfar-se, aquestes restes produeixen una llampada capaç d'observar-se a enormes distàncies.
En aquest cas, la brillantor va assolir una potència equivalent a uns 10.000 milions de sols. Swift va mesurar a més una temperatura pròxima als 30.000 graus Celsius, mentre altres observatoris van analitzar l'espectre del senyal i van descartar explicacions alternatives.
L'esclat va permetre localitzar un objecte que, en condicions normals, hauria estat molt difícil de trobar. Com no absorbeix grans quantitats de gas abans de l'esdeveniment, el forat negre amb prou feines emetia llum detectable.
Com va acabar tan lluny del centre galàctic
Els astrònoms el descriuen com un forat negre errant o aparentment "orfe". Això no significa que es formés enmig del no-res, sinó que probablement va néixer al centre d'una altra galàxia i va acabar desplaçat durant una fusió.
Una de les hipòtesis planteja que diverses galàxies van xocar i els seus forats negres centrals van quedar atrapats en una interacció gravitatòria. Durant aquest procés, l'objecte menys massiu va poder ser expulsat cap a les regions exteriors de la galàxia resultant.
Una altra possibilitat és que encara pertanyi al nucli d'una petita galàxia nana que és absorbida per una altra de més gran. Les estrelles d'aquest sistema podrien haver-se dispersat fins a resultar difícils de distingir, mentre el forat negre romania a la zona.
Els investigadors consideren probable que la galàxia principal conservi un altre forat negre supermassiu al seu nucli. El que va destruir l'estrella seria, per tant, un segon objecte desplaçat.
Abans d'aquesta troballa, ja s'havia confirmat un altre esdeveniment semblant a uns 2.600 anys llum del centre d'una galàxia. TDE 2025abcr es va produir més de deu vegades més lluny, cosa que el converteix en el cas més extrem detectat fins ara.
Una nova manera de trobar forats negres errants
Els esdeveniments de disrupció de marea són poc freqüents. Es calcula que en una galàxia determinada en pot ocórrer un aproximadament cada 100.000 anys, encara que els grans rastrejos del cel en troben diverses desenes en observar milions de sistemes al mateix temps.
Fins fa poc, les cerques es concentraven gairebé per complet en els nuclis galàctics. La lògica era senzilla: si allà es trobaven els forats negres supermassius, també era on havien d'aparèixer les estrelles destruïdes per ells.
Aquest descobriment demostra que ampliar la cerca cap a les regions exteriors pot revelar una població que fins ara passava inadvertida. Els flaixos produïts per estrelles esquarterades poden funcionar com a senyals temporals de la presència d'aquests objectes.
L'Observatori Vera C. Rubin podrà detectar molts més canvis de brillantor mitjançant els seus rastrejos amplis i repetits del cel. El telescopi espacial Nancy Grace Roman, per la seva banda, permetrà buscar esdeveniments semblants en galàxies més llunyanes i estudiar etapes anteriors de la història de l'univers.
Combinar aquestes dades amb observacions ultraviolades i de raigs X podria ajudar a determinar quants forats negres errants existeixen i quins processos els van allunyar dels centres galàctics.