La NASA acaba d'anunciar que ha contractat l'empresa Relativity Space, un fabricant de coets adquirit l'any passat per l'expresident executiu de Google, Eric Schmidt. L'objectiu és construir una nau espacial per al transport de material científic a Mart. I això és important, ja que suposa una competència directa per a SpaceX, la companyia d'Elon Musk que està desenvolupant el Falcon Heavy amb el qual teòricament podríem arribar al planeta vermell.
La missió Aeolus de la NASA està programada per al 2028
L'estructura del contracte és similar als acords que la NASA va signar amb SpaceX per transportar càrrega a l'Estació Espacial Internacional. L'agència s'encarrega de la part científica, mentre que l'empresa privada proporciona la infraestructura a un cost més baix que el que li costaria a la mateixa NASA desenvolupar des de zero.
La missió Aeolus, el llançament de la qual està previst per al 2028, té l'objectiu d'arribar a Mart per realitzar una profunda investigació. La nau orbitarà Mart amb l'objectiu de crear el primer mapa global diari de l'atmosfera marciana, recopilant dades sobre els vents, les temperatures, la pols i els núvols.
La informació obtinguda serà clau per millorar la seguretat de futures missions al planeta vermell, especialment de cara als aterratges de naus robòtiques i, en el futur, d'astronautes. Per a això, l'orbitador incorporarà quatre instruments científics desenvolupats per la NASA, mentre que Relativity Space s'encarregarà del disseny, la construcció i l'operació de la missió.
A més del seu valor científic, Aeolus suposa un important pas per a Relativity Space, que busca consolidar-se com una alternativa a SpaceX en les futures missions d'exploració de Mart. La missió també ajudarà a comprendre millor com canvien les condicions meteorològiques del planeta al llarg del temps, una informació essencial per planificar la pròxima generació d'exploradors marcians.
Relativity Space va ser fundada el 2015 per dos exenginyers de SpaceX i Blue Origin, amb la idea d'aprofitar al màxim la impressió 3D per construir un coet més econòmic. No obstant això, la companyia es va topar amb dificultats per recaptar fons, i per això Eric Schmidt va adquirir una participació majoritària l'any passat, assumint també el càrrec de director executiu. Si la missió Aeolus es llança segons el previst, podria ser la primera missió privada a arribar a Mart.