La NASA acaba de anunciar que ha contratado a la empresa Relativity Space, un fabricante de cohetes adquirido el año pasado por el expresidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt. El objetivo es construir una nave espacial para el transporte de material científico a Marte. Y esto es algo importante, ya que supone una competencia directa para SpaceX, la compañía de Elon Musk que está desarrollando el Falcon Heavy con el que teóricamente podríamos llegar al planeta rojo.
La misión Aeolus de la NASA está programada para 2028
La estructura del contrato es similar a los acuerdos que la NASA firmó con SpaceX para transportar carga a la Estación Espacial Internacional. La agencia se encarga de la parte científica, mientras que la empresa privada proporciona la infraestructura a un coste más bajo que el que le costaría a la propia NASA desarrollar desde cero.
La misión Aeolus, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, tiene el objetivo de llegar a Marte para realizar una profunda investigación. La nave orbitará Marte con el objetivo de crear el primer mapa global diario de la atmósfera marciana, recopilando datos sobre los vientos, las temperaturas, el polvo y las nubes.
La información obtenida será clave para mejorar la seguridad de futuras misiones al planeta rojo, especialmente de cara a los aterrizajes de naves robóticas y, en el futuro, de astronautas. Para ello, el orbitador incorporará cuatro instrumentos científicos desarrollados por la NASA, mientras que Relativity Space se encargará del diseño, la construcción y la operación de la misión.
Además de su valor científico, Aeolus supone un importante paso para Relativity Space, que busca consolidarse como una alternativa a SpaceX en las futuras misiones de exploración de Marte. La misión también ayudará a comprender mejor cómo cambian las condiciones meteorológicas del planeta a lo largo del tiempo, una información esencial para planificar la próxima generación de exploradores marcianos.
Relativity Space fue fundada en 2015 por dos exingenieros de SpaceX y Blue Origin, con la idea de aprovechar al máximo la impresión 3D para construir un cohete más económico. Sin embargo, la compañía se topó con dificultades para recaudar fondos, y por eso Eric Schmidt adquirió una participación mayoritaria el año pasado, asumiendo también el cargo de director ejecutivo. Si la misión Aeolus se lanza según lo previsto, podría ser la primera misión privada en llegar a Marte.