Els astrònoms han aconseguit registrar un dels instants més difícils d'observar en la vida d'una estrella: el moment exacte en el qual comença a explotar. Gràcies a una ràpida cadena d'observacions des de l'espai i la Terra, un equip internacional ha seguit l'evolució d'una supernova des del seu primer i tènue esclat de raigs X, un fenomen que podria ajudar a entendre millor com moren les estrelles més massives de l'univers.
La troballa resulta especialment cridanera perquè l'explosió no encaixa per complet en cap de les categories conegudes. Encara que comparteix característiques amb les supernoves més energètiques, no va generar l'intens esclat de raigs gamma que els científics esperaven trobar, la qual cosa apunta a un tipus de transició fins ara poc documentat.
Una explosió diferent de les habituals
Tot va començar el març de 2026, quan el satèl·lit xinès Einstein Probe va detectar un feble pols de raigs X procedent d'una galàxia situada a uns 500 milions d'anys llum de la Terra. Després d'analitzar el senyal amb diferents observatoris, els investigadors van identificar l'origen del fenomen: una nova supernova batejada com a SN 2026gzf.
Es tracta d'una supernova de tipus Ic de línies amples, un tipus d'explosió que es produeix quan una estrella molt massiva ha perdut prèviament les seves capes externes d'hidrogen i heli abans de col·lapsar sobre si mateixa. En molts casos, aquestes explosions estan acompanyades per dolls de matèria que viatgen prop de la velocitat de la llum i que poden produir espectaculars esclats de raigs gamma. Tanmateix, aquesta vegada no va ocórrer.
Els científics creuen que el feble esclat detectat correspon al denominat "shock breakout", l'instant en el qual l'ona de xoc generada pel col·lapse aconsegueix travessar la superfície de l'estrella i allibera la primera radiació de l'esdeveniment. Es tracta d'una fase extremadament breu, que pot durar tot just uns segons o unes poques hores, per la qual cosa resulta molt complicat observar-la.
En aquest cas, la rapidesa amb la qual va reaccionar la comunitat científica va permetre apuntar nombrosos telescopis cap a la mateixa regió del cel gairebé immediatament. Entre ells van participar diversos observatoris de NSF NOIRLab, que van seguir l'evolució de la supernova en diferents longituds d'ona durant els seus primers dies.
Els investigadors destaquen que el flaix registrat és el més feble observat fins ara associat a una supernova d'aquest tipus. Aquest descobriment podria indicar que existeixen explosions estel·lars "intermèdies", amb prou energia per compartir algunes característiques dels esdeveniments més extrems, però sense arribar a produir un esclat de raigs gamma. Comprendre aquestes diferències permetrà reconstruir amb més precisió els últims instants de vida de les estrelles més massives del cosmos.