Ningú no té del tot clar per què els maies –la civilització tècnicament més avançada d'entre les precolombines- entro en declivi entorn dels segles VIII i IX i va abandonar les seves principals ciutats, però ara, un grup de científics de la Universitat Catòlica d'Austràlia ha trobat un indici que podria resoldre aquest misteri: les restes de totes les ciutats maies que han estudiat presenten alts nivells de contaminació per mercuri
Com afecta el mercuri als humans?
El mercuri és tòxic per als sistemes nerviós, l'aparell digestiu, la pell, els pulmons, el sistema renal i els ulls, podent generar pèrdues de visió. Si l'exposició a aquest metall líquid és continuada, poden produir-se trastorns neurològics i del comportament, pèrdues de memòria, cefalea i disfuncions motrius. Els fetus, a més, són molt vulnerables al mercuri.
Què feien els maies amb el mercuri i com va poder afectar-los?
Els maies utilitzaven mercuri de manera habitual per elaborar pintures i, se suposa, aquest ús intensiu va fer que es filtrés primer als terres i arribés als dipòsits d'aigua que proveïen a les ciutats. A Tikal, una de les principals ciutats maies, es van localitzar concentracions de fins a 17,16 parts per milió, sent el llindar d'efecte tòxic 1 part per milió. Els científics responsables de l'estudi donen per fet que, d'una o una altra manera, aquesta presència de mercuri va afectar els maies i va poder condicionar l'evolució final de la seva civilització, ja que l'enverinament per mercuri es vincula a desordres mentals i incapacitat cognitiva. Es van enverinar els maies a si mateixos? Pot, però a Almadén, on s'ha extret mercuri des de fa segles, sí que és cert que alguns dels seus veïns pateixen patologies cròniques derivades del contacte amb aquest mineral, però el poble allà segueix, orgullós i esplèndid, i ha convertit el llegat de 2.000 anys de mineria del cinabri en el seu patrimoni cultural i, també, industrial més important, perquè ara, amb les mines tancades des de 2002 per ordre europea, funcionen allà un centre de tractament que processa i valoritza els residus de mercuri i un centre d'investigació sobre aquest mineral.