La Xina ha patit un nou revés en el seu programa espacial després que un coet Long March 7A explotés aquest dilluns, tot just 85 segons després d'enlairar-se des del Centre de Llançament Espacial de Wenchang, a la província de Hainan. L'incident va generar una enorme bola de foc visible des de diversos quilòmetres i va deixar un núvol de fum i restes mentre el vehicle encara ascendia per l'atmosfera terrestre.
El llançament es va produir a les 20:02 hores, hora local, i estava a càrrec de la Corporació de Ciència i Tecnologia Aeroespacial de la Xina (CASC), l'empresa estatal responsable de bona part dels llançaments del país. En el moment de l'explosió, el coet encara es trobava en la primera fase del seu vol, per la qual cosa tant el vehicle com el satèl·lit que transportava s'haurien perdut per complet.
El Long March 7A amb prou feines portava 85 segons de vol
La missió tenia com a objectiu posar en òrbita el Zhongxing-4B, un satèl·lit de comunicacions destinat previsiblement a una òrbita de transferència geoestacionària. Els satèl·lits d'aquesta família proporcionen serveis de telecomunicacions i connexió de banda ampla i, segons diferents informacions, també poden prestar serveis relacionats amb les necessitats militars de la Xina.
El coet Long March 7A mesura al voltant de 60 metres d'altura i combina les dues primeres etapes del Long March 7 amb una tercera etapa propulsada per hidrogen i oxigen líquids. El conjunt pot transportar fins a set tones de càrrega a una òrbita de transferència geoestacionària.
El moment de l'explosió resulta especialment cridaner. La separació de la primera etapa sol produir-se gairebé tres minuts després de l'enlairament, quan els quatre propulsors laterals i l'etapa central se separen de la resta del vehicle. En aquesta ocasió, la fallada va ocórrer molt abans, mentre els motors principals encara estaven realitzant la primera fase d'ascens. Per tant, l'explosió va ser molt més cridanera.
El coet va realitzar el seu primer llançament el 2020 i aquella missió també va acabar en fracàs a causa d'un problema relacionat amb un dels seus motors poc després de la separació de la primera etapa.
De moment, la CASC no havia ofert una explicació oficial sobre les causes de l'explosió. La investigació serà clau per determinar si l'incident pot afectar pròxims llançaments xinesos. Entre ells es troba una missió del coet Zhuque-3 prevista per als pròxims dies, encara que s'enlairarà des de Jiuquan, a més de 2.400 quilòmetres de Wenchang.
La fallada també podria tenir conseqüències per a futures missions de càrrega cap a l'estació espacial Tiangong, ja que el Long March 7 comparteix la seva etapa central amb el 7A. La pròxima missió de proveïment està prevista aproximadament per al gener de 2027, per la qual cosa la causa de l'accident podria determinar si el calendari roman sense canvis. Mentrestant, per la seva part, la NASA planeja 20 noves missions per a la Lluna en una cursa espacial que cada vegada sembla més vertiginosa.