El cervell continua amagant molts misteris i un grup de científics creu haver fet un pas molt important. En el més profund del cervell, aquest grup d'investigadors de la Universitat de Colorado Boulder ha identificat un “interruptor” ocult que podria decidir si el dolor desapareix o es perllonga durant mesos o fins i tot anys.

I si el dolor crònic pogués desaparèixer simplement activant aquest interruptor?

Aquest estudi ha estat publicat a la revista Journal of Neuroscience i posa el focus en una regió concreta del cervell: l'escorça insular granular caudal (CGIC), una petita regió cerebral oculta que actua com a "centre de comandament del dolor crònic". Els investigadors van comprovar que en desactivar aquest circuit es pot prevenir el desenvolupament del dolor crònic i fins i tot frenar-lo una vegada ja ha començat.

El nostre estudi va emprar diversos mètodes d'avantguarda per definir el circuit cerebral específic que determina si el dolor esdevé crònic i indica a la medul·la espinal que executi aquesta instrucció

L'autora principal de l'estudi, Linda Watkins, catedràtica de neurociència del comportament a la Facultat d'Arts i Ciències, ho resumeix així: «Si es desactiva aquest circuit clau, el dolor crònic no arriba a desenvolupar-se i, si ja és present, pot desaparèixer».

Aquest treball arriba en un moment clau per a la ciència, que alguns investigadors ja descriuen com una autèntica “febre de l'or de la neurociència”. Gràcies a noves eines, ara és possible controlar amb gran precisió grups concrets de neurones, molt relacionades amb problemes complexos com el dolor crònic.

Aquest avenç obre la porta a tractaments molt més específics, des de teràpies dirigides fins a interfícies cervell-màquina que podrien substituir els opioides. L'estudi se centra a entendre per què el dolor, en alguns casos, no desapareix.

A diferència del dolor puntual que apareix després d'un cop o una lesió, que ens avisa que alguna cosa va malament, el dolor crònic persisteix fins i tot quan la lesió ja s'ha curat, convertint-se en una mena de falsa alarma constant. Per això aquest estudi és tan rellevant, els investigadors van identificar una regió clau del cervell que podria ser clau en aquest tipus de dolor.

En analitzar com funciona aquest circuit, van comprovar que el CGIC envia senyals a altres zones del cervell i a la medul·la espinal per continuar transmetent la sensació de dolor. Si s'aconsegueix desactivar aquest circuit, el dolor no només es redueix, sinó que pot desaparèixer fins i tot quan ja s'ha tornat crònic. Tot i que encara queden passos importants abans que això es pugui aplicar en humans, aquesta troballa pot oferir una solució en el futur a moltes persones al món.