Lockheed Martin és una de les marques emblemàtiques respecte a aeronaus a escala mundial; ha estat tan gran que compta amb un rècord que data des dels anys 70. Es tracta del Lockheed SR-71 Blackbird, que ha quedat en el màxim dels reconeixements en la història de l'aviació per la seva capacitat d'assolir velocitats que superen de molt la velocitat del so i l'altitud. Això no va poder fer-se de la nit al dia; va ser un desenvolupament que va portar anys d'evolució tecnològica i amb dissenys previs fets per la divisió Skunk Works de la marca.
L'SR-71 va ser clau durant més de tres dècades; va estar en el servei com una plataforma de reconeixement estratègic que li va funcionar a la Força Aèria dels Estats Units durant la Guerra Freda. Podia fer front a una capacitat de cobertura de fins a 160.000 quadrats de territori per hora i el seu disseny li permetia no ser tan detectable per als radars. La tecnologia d'aquest temps es fa més valuosa pel que hi ha darrere; es remunta als anys posteriors de la Segona Guerra Mundial. Després de tenir bombarders modificats i globus aerostàtics, la CIA va sol·licitar el disseny d'una aeronau capaç d'alliberar amenaces terrestres i que no fos vulnerable.
Així va ser el camí cap a la construcció del Lockheed Martin SR-71 Blackbird
Clarence Johnson, més conegut com a Kelly Johnson, va estar en la direcció de la divisió encarregada del desenvolupament de la nova aeronau en aquell temps. La seva primera proposta va ser l'U-2, una aeronau amb un disseny similar al d'un planador i propulsat per un motor de reacció. Tenia la capacitat de volar a més de 21.000 metres d'altura; encara que no tenia velocitat visible en les pantalles dels radars, va poder realitzar 24 missions a partir de 1956. L'1 de maig de 1960 es va descobrir la seva vulnerabilitat més forta: un míssil de defensa aèria va derrocar l'avió en l'espai aeri soviètic. L'ús posterior d'un U-2 es va limitar a zones amb defenses no tan avançades.
La següent generació havia de ser supersònica i comptar amb una secció transversal de radar reduïda. Van sorgir els dissenys 'Archangel' que van derivar en la fabricació de l'A-12 exclusiu per a la CIA. Fabricat amb aliatge de titani, bimotor i emprat per a missions de reconeixement, va operar a partir de 1965 a la Base Aèria de Kadena a Okinawa, Japó. L'U-12 també va ajudar a donar cabuda a altres projectes que van experimentar diverses funcions operatives. L'YF-12A, un tipus interceptor de llarg abast que tenia un segon seient per a l'oficial d'armament. El problema pressupostari es va fer present i no es va fabricar en sèrie.
Una velocitat que cap aeronau ha superat
Després de tots aquests intents, no del tot fallits, va ser que es va concebre l'SR-71 Blackbird. Una variant de reconeixement biplaça per al Comandament Aeri Estratègic de la Força Aèria dels Estats Units. Comptava amb un oficial de sistemes de reconeixement que podia gestionar els equips de sensors, càmeres d'alta resolució i sistemes de contramesures electròniques que podien neutralitzar els radars de seguiment enemics. Dos motors Pratt & Whitney J58 que permetien arribar a Mach 3.3, superant els 3.500 quilòmetres per hora, una bogeria de velocitat que cap nau de l'actualitat ha pogut superar. Va mantenir les operacions fetes a Okinawa des de 1968 i va poder recopilar dades d'intel·ligència de gran rellevància en la guerra del Vietnam, la intervenció israeliana al Líban i anàlisi prèvia i posteriors a les operacions aèries dels Estats Units a Líbia el 1986.
Per què va quedar fora de tota regla vigent aquesta aeronau? Pràcticament, va ser la tecnologia la que ho va consumir tot. Tot i que tot funcionava adequadament, el mateix desenvolupament dels sistemes de vigilància satel·lital, augment de costos operatius i millores constants de defenses antiaèries, la Força Aèria va finalitzar el programa de manera progressiva. Les operacions es van suspendre el 1989, va tenir una reactivació a mitjans dels 90, però va tancar definitivament el 1998, just dos anys abans del nou mil·lenni. Les peces que van sobreviure al tancament actualment estan en alguns museus dels Estats Units. Altres estan en custòdia de la NASA, ja que estan funcionant com a part de la investigació científica de diversos criteris: l'aerodinàmica, la propulsió i el seu comportament davant altes temperatures. Arribarà el dia en què es trenqui el rècord de velocitat de l'SR-71?