Des de fa dècades, els astrònoms saben que l'univers és ple d'objectes extrems. Les estrelles de neutrons i els forats negres representen dos clars exemples dels finals més violents de l'evolució estel·lar, però entre ambdós existeix una zona que durant anys ha estat un autèntic misteri: una regió on la teoria prediu que hi hauria d'haver objectes, però on amb prou feines s'han trobat candidats.
Un objecte impossible que es troba entre un forat negre i una estrella de neutrons
Un equip internacional d'investigadors, amb participació de la Universitat de Manchester i l'Institut Max Planck de Radioastronomia, ha descobert un objecte situat en aquesta frontera desconeguda. Es tracta d'un objecte que no som capaços de catalogar.
Es troba a uns 40.000 anys llum de la Terra, dins de la Via Làctia, i té una característica que el converteix en una cosa extraordinària: la seva massa és massa gran per ser una estrella de neutrons coneguda, però massa petita per encaixar amb els forats negres observats fins ara. No és la primera vegada que descobrim alguna cosa que teòricament no hauria d'existir, i per això és una gran oportunitat per ampliar el nostre coneixement de l'univers.
Les estrelles de neutrons són les restes extremament denses d'estrelles que han explotat com a supernoves, mentre que els forats negres d'origen estel·lar solen ser molt més massius. Aquest nou objecte podria ser l'estrella de neutrons més pesada mai detectada, el forat negre més lleuger conegut o fins i tot un tipus d'objecte compacte encara desconegut.
La clau del descobriment és en un púlsar de mil·lisegons anomenat PSR J0514−4002E, una estrella de neutrons que gira més de 170 vegades per segon i que funciona com un rellotge còsmic. Analitzant els seus polsos de ràdio, els investigadors van poder detectar la presència d'un company invisible i calcular les seves característiques. Una cosa que alguns creuen que també pot succeir amb el nostre Sol i la seva germana invisible.
Una de les possibilitats més interessants és que sigui el primer sistema format per un púlsar i un forat negre, una cosa que permetria estudiar la gravetat extrema i posar a prova la teoria de la relativitat d'Einstein. Una altra opció és que sigui una estrella de neutrons extremament massiva, la qual cosa obligaria a revisar com entenem la matèria en condicions extremes.
L'objecte es troba a NGC 1851, un cúmul globular on les estrelles estan molt juntes, per la qual cosa els científics creuen que podria haver-se format després de la col·lisió de dues estrelles de neutrons. Si bé encara no saben exactament què és, aquest descobriment podria aportar una peça clau per entendre com es formen els objectes més extrems de l'univers.