El descobriment d'exoplanetes és una cosa que fa parlar, sobretot quan es detecten condicions anormals o que són difícils d'explicar. El cas més recent és sobre un exoplaneta inusualment massiu i dens que posa a prova la formació dels planetes rocosos. L'anomenat exoplaneta GJ 523b és 2,5 vegades més ample que la Terra aproximadament, però té la particularitat de tenir gairebé 23 vegades la massa del nostre planeta en una mida més compacta.
Els científics els donen un terme especial, són com "mega-Terres", que és una cosa informal, però els descriu per ser predominantment rocosos. La seva alta densitat reflecteix poca atmosfera malgrat la seva mida. S'esperava que pogués haver acumulat una envolta gasosa, d'acord amb el comunicat de la Universitat de Wisconsin-Madison, que està a càrrec de l'estudi.
Un descobriment completament inesperat per la seva mida
Max Kroft, autor principal de l'estudi, va assenyalar que no estava considerat trobar-se amb aquest descobriment que ha meravellat tot el seu entorn. Els planetes densos com aquest no són infreqüents, però la seva naturalesa és la de ser rocosos petits com Mercuri o la Terra. Es va identificar GJ 523b com a candidat pel Satèl·lit de Sondeig d'Exoplanetes en Trànsit de la NASA. Aquest satèl·lit busca disminucions en la llum estel·lar; ocorre quan els planetes transiten per les seves estrelles amfitriones. Es van fer observacions al Telescopi WIYN de 3,5 metres des d'Arizona, usant un espectrògraf per mesurar l'atracció gravitatòria del planeta sobre la seva estrella.
En fer les combinacions de les observacions, l'equip d'astrònoms va calcular que GJ 523b té la massa 23,5 vegades més gran que la de la Terra, un radi 2,55 vegades més gran i una densitat d'uns 126,82 grams per polzada cúbica. La seva estrella orbita cada 17,75 dies. La seva edat estimada és de gairebé 170 milions d'anys. Realment, les condicions de l'exoplaneta posen sobre l'anàlisi una mena d'enigma per als models de formació planetària. Els planetes en la seva formació tenen nuclis de roca i metall; poden absorbir hidrogen i heli del disc de gas i pols que envolta l'estrella jove.
Amb GJ 523b està superant un llindar que no es pensava que podria ocórrer i amb condicions diferents a les d'un exoplaneta del seu temps. Encara es debatrà per què va seguir un camí de formació diferent. Ja es debaten les possibilitats; una d'elles és que la seva formació va ser arran d'una densa atmosfera que va poder haver-se esvaït. Una altra a causa de la col·lisió de dos planetes, creant un món rocós gegant i expulsant les seves embolcalls gasosos a l'espai. El terme de "mega-Terra" és recent, una mica més d'una dècada, per descriure els mons rocosos massius, encara que mai s'ha representat com una classe formal d'exoplanetes. Si es troben altres 20 o 30 d'aquests planetes, serà possible trobar una línia de tendències.