Apple ha estat desenvolupant el seu Apple Car durant una dècada, i el que queda!

El Apple Car és un dels projectes més ambiciosos i secrets d'Apple. Fins ara cap filtració ha pogut confirmar el futur del mateix, o si el té. Però totes les vegades en què el també anomenat "Projecte Tità" s'ha donat per cancel·lat, apareix algun senyal que aconsegueix revifar-lo.

El 2021, l'Apple Car va tornar a sonar amb força quan es va saber de les converses amb possibles socis de fabricació, tot i que finalment no van arribar enlloc. Així, ja ha transcorregut una dècada de rumors, sense que hagi succeït res concret i amb la probabilitat que tot continuï igual per uns anys més.

Els informes més optimistes afirmen que l'equip de desenvolupament del vehicle autònom d'Apple sembla haver-se reorganitzat i trepitja l'accelerador fins a assolir el seu destí el 2026. Això sí, encara amb l'absència d'algunes característiques clau disponibles en el llançament. No obstant això, i tant si es materialitza o no, durant una dècada els de la poma mossegada ja han avançat en qüestions clau, tal com revisarem a continuació.

La ruta de l'ambiciós Apple Car

2014

Projecte Tità

La tardor de 2014, els primers senyals sobre el "Projecte Tità", van començar a emergir quan Apple va publicar una oferta laboral per a enginyers amb experiència automotriu i conducció autònoma. Els rumors no van cessar, però en aquell moment Apple no es va pronunciar al respecte.

2015

Oficines exclusives i més contractacions

Pocs mesos després el març de 2015 van prendre força els rumors que afirmen que Apple estava desenvolupant el seu primer cotxe elèctric a les oficines de Sunnyvale, Califòrnia, que anteriorment pertanyien a la firma d'investigació de mercat "SixtyEight Research".

Després es va saber que aquesta misteriosa entitat es va registrar a Delaware el març de 2014 i posteriorment va ser autoritzada com una corporació estrangera a Califòrnia el novembre del mateix any. I té sentit. Apple ha estat coneguda per utilitzar corporacions fictícies en el passat per mantenir en secret els seus projectes confidencials. Aleshores, és possible que "SixtyEight LLC" també hagi estat utilitzada com una façana per protegir la identitat i els detalls del projecte automotriu dels de Cupertino.

Durant aquell any, Steve Zadesky, el talentós dissenyador darrere de l'iPod i l'iPhone, estava liderant el projecte, amb llum verda per reclutar talent de qualsevol grup dins d'Apple.

Entre les adquisicions de talent es trobava Johann Jungwirth, que havia estat el cap d'R+D de Mercedes-Benz. A la tardor de 2014, Jungwirth es va unir a Apple com a líder d'enginyeria de sistemes Mac, cosa que va augmentar encara més les especulacions sobre els plans automotrius.

A més, el CEO de Tesla, Elon Musk, va revelar que Apple estava fent tot el possible per a "robar" enginyers de la seva companyia, oferint-los increments salarials del 60% i bons de 250.000 dòlars per a atraure els talents de Tesla. L'agost de 2015 finalment Apple ho va aconseguir i va atraure l'enginyer sènior de Tesla, Jamie Carlson, a les seves files. Mentre que Ronan O Braonain, que anteriorment va treballar per a BMW com a enginyer de programari, també es va unir a Apple.

Càmeres a la vista

El febrer de 2015, es va produir un enrenou quan es van albirar monovolums als carrers de Califòrnia que es van associar a Apple, ja que segons es va comprovar poc després, diversos d'aquests cotxes estaven registrats a nom d'Apple.

Les monovolums van ser vistes en diferents ubicacions, despertant la curiositat dels observadors i deixant oberta la possibilitat que Apple estigués involucrada en el desenvolupament d'un vehicle. Aquestes aparicions inesperades van alimentar encara més els rumors i ens van mantenir en suspens, ansiosos per obtenir més detalls sobre el projecte automobilístic d'Apple.

Aquell mateix any, es van donar a conèixer diverses reunions dels advocats d'Apple amb el Departament de Transport de Califòrnia juntament amb els patrocinadors del projecte de regulació de vehicles autònoms de l'estat, en relació amb les regles i pautes del Departament de Transport per a les proves de vehicles autònoms en carretera.

2016

Compra de dominis i nova seu

El gener de 2016, es va descobrir que Apple havia adquirit diversos noms de domini nous, diversos d'ells relacionats amb possibles usos automotrius com apple.cars, apple.car i apple.auto.

Aquest mateix any Apple va llogar oficines a Kanata, un suburbi d'Ottawa, Canadà, que albergava la divisió QNX Software Systems de BlackBerry, per desenvolupar el programari del projecte.

També hi va haver informes que asseguraven que Apple tenia entre 15 i 20 empleats de "primera classe" de la indústria automobilística alemanya que treballaven en un laboratori secret d'automòbils a Berlín, Alemanya.

Nou líder

El gener de 2016 el líder del Projecte Tità, Steve Zadesky, va informar que deixaria l'empresa per motius personals. Però en aquell mateix període aparentment el projecte es trobava en una cruïlla, per la qual cosa també hi va haver una una congelació de contractacions, que en aquell moment sumaven unes 1.000 persones.

Inicialment es va pensar que l'exvicepresident d'enginyeria de vehicles Chris Porritt, contractat l'abril de 2026, seria el reemplaçament de Zadesky, però finalment aquesta responsabilitat la va assumir l'enginyer de maquinari i exexecutiu Bob Mansfiel.

L'arribada de Mansfiel va provocar una sèrie de canvis en els mesos següents. Apple va acomiadar desenes d'empleats com a part d'un "reinici" del projecte i una reorientació del projecte lluny d'un automòbil i cap a la tecnologia subjacent darrere dels vehicles autònoms.

La inversió de Didi Chuxing de 2016

Apple va fer una inversió de 1.000 milions de dòlars en el competidor xinès d'Uber, Didi Chuxing, el maig de 2016. Segons el CEO d'Apple, Tim Cook, aquesta seria una "oportunitat d'aprendre més sobre certs segments del mercat xinès".

Espai per a més líders

El desembre de 2016 Apple va sumar Alexander Hitzinger, el director tècnic del projecte Porsche LMP1 i exdirector de curses. Aquesta contractació es va donar just un mes abans que Tesla contracta el creador de Swift, Chris Lattner, d'Apple per treballar en el seu equip de pilot automàtic.

2017

Apple s'uneix al comitè de vehicles automatitzats del DOT dels EUA.

El Departament de Transport dels EUA va establir un comitè assessor per a vehicles autònoms el gener de 2017. L'enfocament és el "desenvolupament i desplegament de vehicles automatitzats i la determinació de les necessitats del Departament a mesura que continua amb la seva investigació, política i regulacions rellevants".

La vicepresidenta d'Apple, Lisa Jackson, va participar amb funcionaris governamentals i figures de l'automoció, aconseguint que Apple tingués certa influència en les decisions polítiques.

Didi estableix laboratoris a Califòrnia

El març de 2017, Didi Chuxing va instal·lar el seu laboratori d'intel·ligència artificial a Mountain View, Califòrnia, per desenvolupar sistemes de conducció intel·ligent i seguretat de transport d'intel·ligència artificial.

Apple contracta estudiants a Suïssa

Un informe va afirmar que Apple va contractar almenys 10 estudiants de doctorat i postdoctorat de ETH Zuric amb experiència en visió per computador i robòtica per a un centre de recerca a Suïssa el març de 2017.

Comencen les primeres proves de conducció autònoma

Apple va obtenir el permís del Departament de Transport de Califòrnia per realitzar proves en vies públiques. El permís cobria tres SUV Lexus RX450h i sis pilots de seguretat, que després s'incrementarien. L'abril hi havia cotxes a les carreteres de Silicon Valley que van associar amb Apple. El banc de proves al sostre incloïa sensors LiDAR, conjunts de radars i múltiples càmeres.

Tim Cook parla del Projecte Tità

Després de la WWDC 2017, Cook va respondre una pregunta sobre els plans d'automòbils d'Apple, en el sentit que la companyia s'està "enfocant en sistemes autònoms", que va considerar "una tecnologia central" i "la mare de tots els projectes d'intel·ligència artificial. Veurem on ens porta. Realment no estem dient des del punt de vista del producte què farem".

Investigació de bateries secretes

Un informe de juny de 2017 va afirmar que Apple estava treballant amb l'empresa de lloguer d'automòbils Hertz per provar la seva tecnologia de conducció autònoma als carrers.

Actualització de proves

El banc de proves de sensors en la flota de vehicles d'Apple aparentment es va actualitzar l'agost de 2017, amb una nova matriu LiDAR de càmeres integrades, GPS i altres elements. Apple continuava utilitzant el mateix model de Lexus, però d'una variant més nova.

Es confirma l'interès per cotxes autònoms

Un article de recerca de novembre va explicar com es podria realitzar el reconeixement d'objectes 3D basat en LiDAR, cosa que pot millorar els sistemes de conducció que llegeixen la carretera. Això inclou la creació de núvols de punts 3D i l'ús d'una arquitectura profunda per caracteritzar formes 3D.

2018

Creix la flota

A principis de 2018, Apple va revelar en un arxiu del DMV que tenia 27 vehicles autònoms a la via pública, que al juliol va augmentar fins a 66 automòbils i 111 conductors registrats.

Arriba Giannandrea

L'abril de 2018, Apple va contractar John Giannandrea, de Google, per treballar en la seva estratègia d'intel·ligència artificial i aprenentatge automàtic. A Google va liderar el projecte per portar la intel·ligència artificial a tota la seva gamma de productes, i anteriorment va formar part de Metaweb.

Apple s'associa amb Volkswagen

Els informes van assenyalar que Apple estava treballant amb Volkswagen en el projecte, després que les converses amb BMW i altres companyies automobilístiques es van aturar.

Contracten un altre enginyer de Google

El juny de 2018, Jamie Waydo, enginyer sènior de Waymo d'Alphabet, casa matriu de Google, va arribar a Apple. Allí seria responsable de verificar la seguretat dels prototips i va entrenar la companyia sobre quan era segur començar les proves en carretera al món real a Phoenix.

Els secrets d'Apple al descobert

Acusat de robar secrets comercials d'Apple, l'exenginyer de maquinari, Xiaolang Zhang, va ser arrestat a l'Aeroport Internacional de San José el juliol de 2018, quan intentava volar a Pequín, Xina. Per això, va enfrontar càrrecs federals de robatori de secrets comercials, amb penes recomanades de 10 anys de presó, una multa de 250.000 dòlars i tres anys de llibertat supervisada.

Setmanes abans de ser descobert, Zhang havia renunciat a Apple. En retornar els seus equips, Apple va detectar una activitat de descàrrega inusual. Per això va decidir obrir una investigació en la qual es va ubicar l'enginyer en laboratoris de la companyia, mentre tenia una llicència per paternitat.

Davant les proves, Zhang va admetre que hi era i s'havia emportat elements, inclosos dos taulers de circuits i un servidor Linux. Però al tribunal Zhang es va declarar innocent de robatori de secrets comercials.

Un retorn inesperat

L'agost de 2018, es va desfermar una veritable guerra de contractació entre Apple i Tesla, i el resultat va ser el retorn inusual però inevitable d'un empleat a la seva antiga casa.

Doug Field, reconegut com a exvicepresident d'enginyeria de maquinari de Mac a Apple, va tornar a Apple després d'abandonar la companyia el 2013 per anar-se'n a Tesla, on va estar cinc anys i va liderar el desenvolupament del Model 3, un dels vehicles elèctrics més exitosos i populars del mercat.

El primer accident de conducció autònoma d'Apple

Un automòbil de prova d'Apple va ser impactat per darrere per un Nissan Leaf mentre s'incorporava a una autopista, resultant en "danys moderats" per a tots dos vehicles. La investigació va determinar que la culpa va ser del conductor del Leaf i no per una fallada del sistema de conducció autònoma.

2019

Acomiadaments massius

El gener de 2019, Apple va acomiadar o reubicar dins de l'empresa 200 empleats del Projecte Tità. Davant el moviment, la companyia va compartir un comunicat en què afirmava:

Continuem creient que hi ha una gran oportunitat amb els sistemes autònoms, que Apple té capacitats úniques per contribuir i que aquest és el projecte d'aprenentatge automàtic més ambiciós de la història.

Més robatoris interns

L'FBI va arrestar una segona persona acusada de robatori de secrets comercials el gener de 2019. Es va veure l'enginyer Jizhong Chen fent fotografies en una àrea de treball secreta, cosa que va provocar una investigació més gran. Es va comprovar el robatori de manuals, diagrames i esquemes del projecte i després que Chen havia sol·licitat una feina en una empresa xinesa de tecnologia de vehicles autònoms.

Pitjor rendiment

El febrer de 2019, es va revelar que el banc de proves de conducció autònoma d'Apple va tenir el pitjor rendiment entre els provadors permesos a Califòrnia, específicament pel que fa a desconnexions dels seus sistemes. Davant la situació, Apple va afirmar que el sistema és massa cautelós i "conservador", ja que no va ser dissenyat per operar en "totes les condicions i situacions" en aquell moment.

No és un cotxe és una camioneta

Un informe d'Alemanya el febrer de 2019 va afirmar que el cotxe elèctric d'Apple pot no ser un automòbil, sinó una camioneta. Les fonts afirmen que es van detectar prototips pintats en negre i platejat, i tots eren camionetes. Però mai es va comprovar si estaven relacionades amb el Projecte TiTán.

Parla Tim Cook

Parlant a la reunió anual d'accionistes el març de 2019, el director executiu Tim Cook va dir que la companyia estava "plantant llavors" i "tirant els daus" en productes futurs que "el deixaran bocabadat", i es va especular que es referia a l'Apple Car.

Més problemes.

Apple va informar una disminució en la quantitat de vehicles de prova autònoms a la seva flota a les vies públiques de Califòrnia l'abril de 2019. En aquell moment, Apple va informar de 69 vehicles, un descens des d'un màxim de 72 vehicles el novembre de 2018.

Apple compra Drive.ai

El juny de 2019, Apple va confirmar l'adquisició de Drive.ai, una empresa emergent especialitzada en equips per a automòbils i llançadores autònomes. Aquesta adquisició va permetre a Apple contractar nombrosos empleats experts en enginyeria, disseny de productes, automòbils i altres actius relacionats amb la tecnologia autònoma, reafirmant l'interès en aquesta tecnologia.

Una altra contractació de Tesla

El juliol de 2019, Apple va contractar Steve MacManus, un veterà de la indústria automobilística que havia treballat anteriorment amb Tesla, segons la contractació exerciria com a "director sènior" a Apple Park.

2020

Reducció de flota i més desconnexions

La flota de vehicles autònoms d'Apple que condueixen a Califòrnia es va reduir novament el febrer de 2020, amb només 23 dels 69 bancs de proves registrats entre desembre de 2018 i novembre de 2019. En conjunt, van viatjar només 7.544 milles, enfront de les més de 79.000 milles el 2018.

En aquell moment, Apple estava al darrere de la resta de competidors. Baidu estava al capdavant amb 0,06 desconnexions per cada 1000 milles, amb Waymo i Cruise amb 0,08 cadascun.

Dades LiDAR d'Apple Maps

Un informe va explicar com els cotxes mapen carrers per a Apple Maps fent servir iPads personalitzats i una Mac Pro, així com un conjunt de sensors. Tot per recopilar terabytes de dades que podrien usar-se amb finalitats d'aprenentatge automàtic per ajudar els sistemes de conducció autònoma.

Giannandrea pren el comandament

Apple va anunciar que el cap d'IA de la companyia, John Giannandrea, va passar a dirigir el projecte de forma general a la par de la feina diària de Doug Field.

Apple demana xips a TSMC

A finals de 2020 es va rumorejar que Apple estava treballant amb TSMC, soci de xips des de fa molt de temps, per crear processadors i xips destinats a l'Apple Car.

2021

Apple busca fabricant per a l'Apple Car

Després d'un any anterior sense gaires notícies, el 2021 els rumors d'associació d'Apple per trobar qui fabricaria l'Apple Car van tornar amb tot. La primera opció va ser la firma coreana Hyundai. Pel que fa a l'aspecte financer de l'acord, un informe va afirmar que Apple invertiria al voltant de 3.6 mil milions de dòlars en Kia per al projecte, amb l'objectiu de produir 100.000 cotxes per any en una producció que començaria el 2024. Tanmateix, es creu que després de la confirmació d'ambdues companyies respecte a aquestes converses, Apple va retirar l'oferta i va decidir buscar altres firmes com Nissan, sense cap resultat.

Apple contracta un executiu de Porsche

A partir del febrer de 2021, Apple va fer una altra contractació d'alt perfil en contractar el Dr. Manfred Harrer, cap de Porsche Cayenne i cap de desenvolupament de xassís.

Foxconn apareix en la jugada

Després de converses suposadament infructuoses amb els fabricants d'automòbils existents, Apple podria estar considerant utilitzar proveïdors existents com Foxconn, per a la producció de l'"Apple Car".

Apple contracta l'exvicepresident de BMW

El juny de 2021, segons els informes, Apple va aconseguir contractar Ulrich Kranz, exvicepresident sènior del grup BMW conegut pel seu treball en els vehicles elèctrics i3 i i8. Kranz, que havia acumulat una experiència de 30 anys a BMW, prèviament havia cofundat l'empresa de vehicles autònoms Canoo. No obstant això, va deixar el seu càrrec com a CEO a Canoo un mes abans d'unir-se a Apple.

Creix la flota de cotxes autònoms

Després de la seva recent expansió al maig, Apple ha ampliat encara més la seva flota de vehicles de prova. Ara compten amb un total de 68 automòbils en funcionament, la qual cosa és igual al nombre que tenien l'agost de 2019. A més, Apple ha incrementat la quantitat de pilots de prova de 76 a 92. Aquests canvis demostren el compromís continu d'Apple en el desenvolupament i la millora de la seva tecnologia de conducció autònoma, a mesura que busquen perfeccionar el seu enfocament en aquest camp en constant evolució.

Doug Field deixa Apple

Ford va confirmar el setembre de 2021 la contractació de l'executiu d'Apple, Doug Field, qui es pensava que estava treballant en l'"Apple Car" per servir com a oficial de tecnologia avançada per al fabricant d'automòbils.

Apple desisteix dels socis

Un informe de setembre d'aquell any assegurava que Apple havia pres la decisió de reprendre el desenvolupament intern de l'"Apple Car". Així, va iniciar la recerca de fabricants de peces d'automòbil a escala mundial per sol·licitar pressupostos de peces.

Foxconn inaugura fàbrica de cotxes als EUA

El proveïdor d'Apple va arribar a un acord per adquirir la planta de fabricació de Lordstown a Ohio per una suma de 230 milions de dòlars. A més, també ha adquirit una participació del 4% en l'empresa Lordstown, amb una inversió d'aproximadament 50 milions de dòlars

Apple suma conductors

Encara amb 69 vehicles el novembre de 2021, Apple va augmentar la quantitat de permisos de conduir a 23, cosa que va elevar el nombre total de conductors a 137.

L'Apple Car es retarda fins al 2025

Un informe va afirmar al novembre que Apple estava accelerant el desenvolupament de l'"Apple Car" i que hi havia una nova data de llançament potencial per al 2025. Es creu que la companyia podria presentar un vehicle amb capacitats autònomes limitades o un que pot funcionar sense intervenció humana.

2022

Dubtes, nous desenvolupaments i contractacions

En diversos informes compartits el 2022 l'analista Ming-Chi Kuo va informar que l'equip de projecte darrere de la preproducció de l'Apple Car es va dissoldre i, sense una ràpida reestructuració, l'automòbil no farà el seu llançament esperat el 2025. Durant els mesos següents les notícies van ser escasses i apuntava al desenvolupament d'un sistema operatiu integrat per a l'Apple Car, sense gaires detalls al respecte.

Tim Cook sobre rodes

Un dels rumors més interessants d'aquell any apuntaven que el mateix CEO d'Apple, Tim Cook, havia començat a provar la camioneta Rivian, una firma de la competència, a Sun Valley el juliol de 2022.

Ara serà el 2026.

En un detallat informe de Bloomberg de desembre de 2022, es va predir que l'Apple Car trigaria més a produir-se a causa de canvis en el projecte i va avançar que l'Apple Car podria costar 120.000 dòlars, en lloc dels 100.000 dòlars que es pensava inicialment.

Apple contracta més conductors

El març de 2023 es va confirmar que Apple tenia 67 vehicles i 201 conductors registrats per provar funcions de conducció autònoma en vies públiques. Apple ha augmentat els seus conductors autoritzats de 196 a 201 des del gener de 2023. El nombre de vehicles es va mantenir estable en 67.

2023

Aquest any s'ha confirmat que Apple té més de 200 pilots provant els seus cotxes autònoms, amb la qual cosa la flota no ha canviat gaire des del 2021. Així mateix, els últims informes insisteixen que el cotxe d'Apple podria integrar una de les tecnologies més increïbles amb què compta la companyia actualment. El sensor LiDAR estaria arribant amb l'Apple Car per permetre a l'usuari accedir a una millor accessibilitat i autonomia de l'automòbil.

Només queda esperar

Malgrat sumar una dècada de feina i inversió, però sense un resultat concret han fet pensar que Apple fins i tot podria desistir del projecte o transformar-lo en un altre producte, una conclusió que també és precipitada. Durant anys, Apple ha demostrat que no sempre és necessari arribar primer, per ser el millor. No en va, és un dels cotxes elèctrics més esperats, malgrat haver-se anunciat.