Una nova fita en el turisme espacial es va donar aquest 20 de desembre quan Blue Origin, la companyia espacial del fundador d’Amazon, Jeff Bezos, va enviar per primera vegada a l’espai una persona en cadira de rodes. Aquesta persona és Michaela Michi Benthaus, que s’ha convertit en el primer passatger amb mobilitat reduïda en viatjar més enllà de la línia de Kármán, situada a uns 100 quilòmetres sobre la Terra i reconeguda internacionalment com el límit de l’espai, durant la missió suborbital Out of the Blue. El vol va durar uns 10 minuts, diversos dels quals en microgravetat, i no va requerir modificacions importants a la càpsula gràcies al seu disseny inclusiu. Benthaus és una enginyera aeroespacial i de mecatrònica de l’Agència Espacial Europea (ESA) que va patir una lesió medul·lar arran d’un accident de ciclisme de muntanya el 2018, i ha format part d’aquesta missió de turisme espacial de sis tripulants, formada per Joey Hyde (inversor), Hans Koenigsmann (enginyer aeroespacial), Neal Milch (empresari), Adonis Pouroulis (inversor) i Jason Stansell (programador).
Michi Benthaus va néixer a Alemanya fa 33 anys i es va unir al programa de postgrau de l'ESA als Països Baixos, amb especialització en radioocultació marciana i avanços en accessibilitat espacial, i també treballa a l’Escola d’Enginyeria i Disseny de la TUM a Múnic, Alemanya. La seva passió per l’espai es va intensificar després de l’accident de ciclisme de muntanya que la va deixar en una cadira de rodes a causa d’una lesió medul·lar irreversible, i des del 2022 s’ha preparat per a aquesta fita, en el marc del projecte AstroAccess de SciAccess Inc., dedicat a promoure la inclusió de la discapacitat en l’exploració espacial humana. El seu objectiu és obrir espais per a un nombre més gran d’astronautes amb discapacitat, i el projecte ja compta amb cinc missions de microgravetat realitzades des de la seva fundació el 2021. Tant científics com veterans, estudiants, atletes i artistes amb discapacitat han realitzat demostracions a bord de vols parabòlics mitjançant Zero Gravity Corporation, que constitueixen el primer pas d’una progressió cap al vol espacial per a una gamma diversa de persones Michi Benthaus va ser seleccionada per AstroAccess el 2022 i va ser una de les primeres persones en cadira de rodes a provar experiments d’accessibilitat en condicions d’ingravidesa. Entre les proves en què Michi Benthaus ha participat n’hi ha una el desembre de 2022 en un vol parabòlic, que encadena trajectòries en arc que generen períodes curts d’ingravidesa de 20 a 25 segons i d’altres d’hipergravetat.
A l'espai, tots floten igual
“Estic emocionada de mostrar al món que les persones en cadira de rodes també poden fer un vol suborbital, i estic molt contenta que Blue Origin ho estigui donant suport”, va assenyalar Benthaus, que ha compartit la seva experiència a través de les xarxes socials, com la seva primera fotografia flotant. “Va ser molt agradable poder moure’m sense la meva cadira de rodes i em vaig sentir molt lliure”, va expressar. Michi ha pogut experimentar, com la resta dels seus companys de missió, la sensació única de flotar a l'espai, sense barreres.
Blue Origin, per la seva part, va detallar que la missió s’inscriu en els seus esforços per ampliar les possibilitats del turisme i la recerca espacial a un públic divers, sense exclusions per capacitats físiques. El context de la fita s’entén a partir de dècades de barreres mèdiques, tecnològiques i normatives que històricament han exclòs les persones amb discapacitat de la cursa espacial. Tanmateix, l’evolució recent dels criteris institucionals i de disseny, tant en organismes com l’Agència Espacial Europea (ESA) com en companyies privades, ha modificat aquest paradigma. La companyia de Jeff Bezos ha explicat que no va ser necessari modificar ni la torre de llançament ni la càpsula de la tripulació per adaptar-les a les necessitats d’una persona amb discapacitat, perquè ja van ser dissenyades tenint en compte aquestes especificitats. Blue Origin és una de les empreses punteres en la cursa espacial que pugna amb SpaceX d’Elon Musk per arribar a Mart, però amb una visió més conservadora i a llarg termini que la del seu competidor, i ha centrat part de les seves operacions en el turisme espacial suborbital -amb viatges amb el seu coet New Shepard com el que va fer el presentador Jesús Calleja- i en programes científics amb la NASA, amb menys missions orbitals actives fins ara.