Un nuevo hito en el turismo espacial se dio este 20 de diciembre, cuando Blue Origin, la compañía espacial del fundador de Amazon, Jeff Bezos, envió por primera vez al espacio a una persona en silla de ruedas. Esta persona es Michaela Michi Benthaus, que se ha convertido en el primer pasajero con movilidad reducida en viajar más allá de la línea de Kármán, situada a unos 100 kilómetros sobre la Tierra y reconocida internacionalmente como el límite del espacio, durante la misión suborbital Out of the Blue. El vuelo duró unos 10 minutos, varios de ellos en microgravedad, y no requirió modificaciones importantes en la cápsula gracias a su diseño inclusivo. Benthaus es una ingeniera aeroespacial y de mecatrónica de la Agencia Espacial Europea (ESA) que sufrió una lesión medular a raíz de un accidente de ciclismo de montaña en 2018, y ha formado parte de esta misión de turismo espacial de seis tripulantes, formada por Joey Hyde (inversor), Hans Koenigsmann (ingeniero aeroespacial), Neal Milch (empresario), Adonis Pouroulis (inversor) y Jason Stansell (programador).

Michi Benthaus nació en Alemania hace 33 años y se unió al programa de posgrado de la ESA en los Países Bajos, especializándose en radioocultación marciana y avances en accesibilidad espacial, y también trabaja en la Escuela de Ingeniería y Diseño de la TUM en Múnich, Alemania. Su pasión por el espacio se intensificó tras el accidente de ciclismo de montaña que la dejó en silla de ruedas a causa de una lesión medular irreversible, y desde 2022 se ha preparado para esta hazaña, en el marco del proyecto AstroAccess de SciAccess Inc., dedicado a promover la inclusión de la discapacidad en la exploración espacial humana. Su objetivo es abrir espacios para un mayor número de astronautas con discapacidad, y el proyecto ya cuenta con cinco misiones de microgravedad realizadas desde su fundación en 2021. Tanto científicos como veteranos, estudiantes, atletas y artistas con discapacidad han realizado demostraciones a bordo de vuelos parabólicos mediante Zero Gravity Corporation, que constituyen el primer paso de una progresión hacia el vuelo espacial para una gama diversa de personas Michi Benthaus fue seleccionada por AstroAccess en 2022 y fue una de las primeras personas en silla de ruedas en probar experimentos de accesibilidad en condiciones de ingravidez. Entre las pruebas en las que Michi Benthaus ha participado se encuentra una en diciembre de 2022 en un vuelo parabólico, que encadena trayectorias en arco que generan períodos cortos de ingravidez de 20 a 25 segundos y otros de hipergravedad.

En el espacio, todos flotan igual

“Estoy emocionada de mostrar al mundo que las personas en silla de ruedas también pueden hacer un vuelo suborbital, y estoy muy contenta de que Blue Origin lo esté apoyando”, señaló Benthaus, que ha compartido su experiencia a través de las redes sociales, como su primera fotografía flotando. “Fue muy agradable poder moverme sin mi silla de ruedas y me sentí muy libre”, expresó. Michi ha podido experimentar, como el resto de sus compañeros de misión, la sensación única de flotar en el espacio, sin barreras.

 

Blue Origin, por su parte, detalló que la misión se inscribe en sus esfuerzos por ampliar las posibilidades del turismo y la investigación espacial a un público diverso, sin exclusiones por capacidades físicas.  El contexto del hito se entiende a partir de décadas de barreras médicas, tecnológicas y normativas que históricamente han excluido a las personas con discapacidad de la carrera espacial. Sin embargo, la evolución reciente de los criterios institucionales y de diseño, tanto en organismos como la Agencia Espacial Europea (ESA) como en compañías privadas, ha modificado este paradigma. La compañía de Jeff Bezos ha explicado que no fue necesario modificar ni la torre de lanzamiento ni la cápsula de la tripulación para adaptarlas a las necesidades de una persona con discapacidad, porque ya fueron diseñadas teniendo en cuenta estas especificidades. Blue Origin es una de las empresas punteras en la carrera espacial que pugna con SpaceX de Elon Musk por llegar a Marte, pero con una visión más conservadora y a largo plazo que la de su competidor, y ha centrado parte de sus operaciones en el turismo espacial suborbital -con viajes con su cohete New Shepard como el que hizo el presentador Jesús Calleja- y en programas científicos con la NASA, con menos misiones orbitales activas hasta ahora.