La nau espacial Solar Orbiter, de l’Agència Espacial Europea (ESA), ha aconseguit captar, per primera vegada, imatges dels pols del Sol, una fita que pot transformar la manera com entenem el camp magnètic solar, el cicle solar i el clima espacial. Fins ara, totes les imatges que s’havien obtingut del Sol provenien de la regió de l’equador solar, ja que la Terra, els altres planetes i totes les sondes espacials giren al voltant de l’estrella dins un pla anomenat pla de l’eclíptica. Ara, gràcies a una nova òrbita amb una inclinació de 17° respecte a l’equador solar, la missió ha pogut observar el Sol des d’un punt de vista completament diferent.
Durant els anys vinents, la nau continuarà augmentant la seva inclinació, fet que permetrà obtenir imatges encara més espectaculars, segons destaca l’ESA. "Avui fem públiques les primeres imatges humanes dels pols solars", ha declarat Carole Mundell, directora científica de l’ESA. "El Sol és la nostra estrella més propera, font d’energia vital, però també potencialment disruptiva per als sistemes tecnològics moderns, tant a l’espai com a la Terra. Per això, és essencial entendre com funciona i poder anticipar-ne el comportament. Aquestes noves observacions, úniques, de la missió Solar Orbiter, marquen l’inici d’una nova era en la recerca solar", ha subratllat.
El laboratori més avançat mai construït per estudiar el Sol
El Solar Orbiter, considerat el laboratori més avançat mai construït per estudiar el Sol, és la nau que més s’hi ha apropat. "No sabíem exactament què trobaríem en aquestes primeres observacions, perquè els pols del Sol són literalment un territori desconegut", ha explicat Sami Solanki, responsable d'un dels instruments que ha captat les imatges a l’Institut Max Planck per a la Recerca del Sistema Solar (Alemanya).
Un dels primers descobriments del Solar Orbiter ha estat detectar que, al pol sud solar, el camp magnètic es troba actualment en una situació caòtica, la qual cosa implica que el magnetisme dels dos pols no està ben definit. Tot i això, aquesta situació només es produeix durant una etapa breu dins de cada cicle solar, concretament durant el màxim solar. D’aquí a uns 5 o 6 anys, el Sol arribarà al seu pròxim mínim solar, moment en què el camp magnètic serà més estable i l’activitat solar disminuirà. "Encara no sabem del tot com es genera exactament aquest desordre, però el Solar Orbiter ha arribat a latituds elevades just a temps per observar aquest fenomen des d’una perspectiva privilegiada i única", ha reconegut Solanki.
Un futur prometedor
Amb tot, aquestes són només les primeres dades obtingudes pel Solar Orbiter des de la seva nova trajectòria inclinada. Bona part d’aquesta primera recopilació encara ha de ser analitzada en profunditat. Es preveu que el conjunt complet de dades del primer viatge de pol a pol del Solar Orbiter arribi a la Terra l'octubre de 2025. Mentrestant, els deu instruments científics de la nau continuaran recopilant informació inèdita durant els pròxims anys.