El fracàs de la nova nau espacial de Boeing en arribar a l'Estació Espacial Internacional (EEI) en el seu primer vol de prova planteja dubtes entorn de la seguretat dels futurs vols tripulats, en un moment en què aquesta companyia nord-americana està sumida en una crisi pels seus avions 737 Max.

Tal com estava previst, la CST-100 Starliner es va enlairar aquest divendres a les 06:36 hora local (11.36 GMT) de Cap Canaveral (Florida) a bord d'un coet de la United Launch Alliance (ULA), però, poc després de separar-se de l'Atles V, es va desviar del rumb previst per problemes tècnics i no va trobar l'òrbita buscada.

La NASA, que està treballant amb empreses privades per reprendre els vols espacials des de territori d'EE.UU i amb naus i tripulació nord-americanes, va anunciar després que Starliner no anava a arribar a l'EEI, que era l'objectiu d'aquest vol juntament amb una "tornada segura" a Terra.

Des de 2011, quan els Estats Units van posar fi al seu programa de transbordadors, el relleu de les tripulacions de l'EEI s'efectua exclusivament amb les naus russes Soyuz.

Es gasta més combustible del previst

Jim Bridenstine, administrador de la NASA, ha dit que la possibilitat d'intentar col·locar a la Starliner en l'òrbita correcta per poder atracar en l'EEI ja no és "sobre la taula", entre altres raons perquè la desviació ha fet que la nau gasti més combustible del compte.

Segons les seves explicacions, encara no se sap amb certesa per què es va produir la desviació, però sí que el problema es va presentar al "rellotge" de bord.

Per això, la nau, totalment automatitzada, va actuar d'una manera descompassada respecte a la cronologia del procés.

En una conferència de premsa en el Centre Kennedy de Cap Canaveral, Bridenstine i altres directius de la NASA, Boeing i ULA, a més dels astronautes assignats al primer vol tripulat de Starliner, encara sense data, s'han esforçat a transmetre optimisme sobre el resultat de la missió, que encara ha de complir amb la fase de retorn.

"Moltes coses han sortit bé" en aquest vol, ha dit Bridenstine, que recalca que és de prova i està pensat per "aprendre".

Prèviament, la NASA havia assenyalat a Twitter que aquest viatge de demostració marca "una fita" en la nova era dels vols tripulats dels Estats Units.

En principi, l'inici d'aquests vols tripulats cap a i des de l'EEI tant a la nau de Boeing com en la Crew Dragon de SpaceX, l'empresa d'Elon Musk, propietari de Tesla, que també és en el programa amb la NASA, està previst per a 2020.

Els participants en la conferència de premsa no han volgut aventurar si els plans es mantindran com fins ara.

L'astronauta de la NASA Nicole Mann ha dit que està "desitjant", igual com els seus col·legues Chris Ferguson i Mike Fincke, viatjar a bord de la CST-100 Starliner a l'EEI.

També ha afirmat que l'ocorregut aquest divendres no els genera cap inquietud des del punt de vista de la seguretat.

En aquest sentit, Bridenstine subratlla que, encara que el funcionament de la càpsula està automatitzada, els astronautes poden prendre el control de la nau quan sigui necessari.

"Per ser molt clar, si hi hagués hagut tripulació (en el vol d'avui), hauria estat sa i estalvi", ha destacat.

Òrbita segura

La nau està en una òrbita segura i ara es treballa perquè en uns dos dies pugui tornar i aterrar en White Sands, al desert de Nou Mèxic.

Tots els participants en la conferència de premsa han ressaltat el "formidable treball" dels centres de control a Terra, que han pres les "decisions correctes" quan es va presentar el problema en la Starline per causes fins i tot per determinar.

El pla inicial era que la CST-100 Starliner, que porta un carregament de roba, menjar i equips, entre ells un maniquí amb sensors i dispositius per saber l'efecte del vol en els humans, arribés aquest cap de setmana a l'EEI i tornés el 28 de desembre.

Bridenstine, que diu haver parlat amb el vicepresident dels EUA, Mike Pence, després del llançament d'aquest divendres, ha indicat que la NASA té el compromís de ser transparent sobre els resultats dels seus nous projectes, amb un cost de milers de milions de dòlars, i dedicada a "generar confiança" entre els contribuents.

"Estem orgullosos de l'equip per la seva professionalitat i ràpida reacció per protegir el vehicle i fer possible un retorn segur. Estem desitjant revisar i aprendre de les dades generades fins ara per aquesta missió", assenyala un comunicat de Boeing.

El contratemps sorgit en el primer vol de prova de la Starliner posa pressió a aquesta companyia aeronàutica sumida en una crisi pels problemes del seu model d'avió 737 Max.

El 16 de desembre Boeing va comunicar que aturarà temporalment la fabricació del 737 Max a partir de gener, una decisió històrica que afecta un model implicat en dos accidents aeris amb un nombre elevat de víctimes -l'octubre de 2018 i el març de 2019-, produïts per una fallada en el seu programari.

Dins del Programa Comercial de Vols Tripulats de l'agència espacial nord-americana, la càpsula Crew Dragon, de SpaceX, va completar amb èxit el mes de març passat una missió similar.

La Crew Dragon va viatjar amb un altre maniquí a bord, es va acoblar a l'EEI i va tornar a la Terra sense problemes, en aquest cas mitjançant un amaratge.