Jim Lovell, astronauta i comandant de la gairebé tràgica missió espacial de l'Apollo 13, ha mort aquest dijous a l'edat de 97 anys a la localitat de Lake Forest, a l'estat d'Illinois, als Estats Units d'Amèrica. James Lovell va participar en quatre missions espacials de la NASA: Gemini 7, Gemini 12, Apollo 8 i Apollo 13. Lovell és recordat com un heroi per la seva labor com a capità de la missió Apollo 13, que gairebé acaba en tragèdia després de l'explosió del mòdul de servei de la nau l'abril de 1970, quan es trobava de camí a la lluna. Lovell i dos astronautes més, Jack Swigert i Fred Haise, es van precipitar a l'obscuritat després de l'accident mentre el planeta contenia la respiració. Després de quatre dies varats a 320.000 quilòmetres de la Terra, Lovell i el seu equip van aconseguir tornar a casa, guiats pels controladors de la missió, sense aconseguir, però, el seu objectiu: arribar a la Lluna.
En un comunicat emès aquest divendres, la família Lovell ha destacat la seva "vida increïble i carrera d'èxits", així com "el seu lideratge llegendari per liderar el viatge espacial humà". "Però, per a tots nosaltres, era Pare, Avi i el Líder de la nostra família. El més important és que era el nostre heroi", afegeix el comunicat de la família, que destaca que "trobarem a faltar el seu optimisme indestructible, el seu sentit de l'humor i la manera com ens feia sentir a cadascun de nosaltres que podíem fer l'impossible. Era realment únic". Per la seva banda, l'administrador en funcions de la NASA, el secretari de Transports del govern de Donald Trump Sean Duffy, ha emès un comunicat en què diu que "la NASA trasllada el seu condol a la família del Capità Jim Lovell, la vida i feina del qual han inspirat milions de persones al llarg de dècades. El caràcter d'en Jim i el seu resolut coratge van ajudar la nostra nació arribar a la Lluna i van convertir una potencial tragèdia en un èxit del qual vam aprendre un munt de coses. Lamentem la seva mort tot i celebrar els seus èxits".
Va participar en quatre missions espacials
Lovell va néixer l'any 1928 a la ciutat de Cleveland, a Ohio. L'any 1962 va ser seleccionat per unir-se a la NASA en la que va ser la segona ronda d'astronautes de l'agència espacial estatunidenca, un grup en el qual també hi havia Neil Armstrong, Charles Conrad i d'altres, coneguts com "els següents nou". Els dos primers vols espacials de Lovell, les missions Gemini 7 i 8, van servir per demostrar com podien viure els humans en entorns sense gravetat i per provar tecnologies de trobada i acoblament que serien essencials per a les posteriors operacions de l'estació espacial. També va formar part de la missió Apollo 8, amb la que va volar al voltant de la Lluna, però el seu quart vol espacial va ser el que el va dur, desgraciadament, a la fama.
La missió Apollo 13 es va llançar a l'espai l'11 d'abril de 1970, en una missió que havia de ser el tercer allunatge de la NASA. Però 55 hores, 55 minuts i 4 segons després de començar el vol, va esclatar el desastre. Un dels tancs d'oxigen de la nau espacial va explotar, provocant que en fallés un altre, quan Lovell i els seus dos tripulants, John "Jack" Swigert i Fred Haise, es trobaven a uns 320.000 quilòmetres de la Terra. Va ser Swigert qui inicialment va transmetre per ràdio el famós missatge al Control de Missió de la NASA: "D'acord, Houston, hem tingut un problema aquí". Quan li van demanar que ho repetís, Lovell va afegir: "Houston, hem tingut un problema".
Durant els tres dies següents, els enginyers i controladors de la NASA van executar un rescat esgarrifós que va ser lloat com un dels millors èxits de l'agència. L'explosió va paralitzar el mòdul de comandament i els astronautes es van enfrontar a una extrema escassetat d'aigua i energia elèctrica, juntament amb nivells perillosament alts de diòxid de carboni, segons la NASA. Després d'uns sis dies a l'espai, la tripulació de l'Apollo 13 va caure sana i estalvia a l'oceà Pacífic. La missió va ser coneguda com un "fracàs reeixit", que va demostrar l'enginy i la tenacitat dels enginyers i astronautes de l'agència, en la qual Lovell va rebre elogis pel seu lideratge constant durant tot el vol. "Com a comandant de la missió de l'Apollo 13, la seva fortalesa tranquil·la sota pressió va ajudar a retornar la tripulació sana i estalvia a la Terra i va demostrar la rapidesa de pensament i la innovació que van influir en les futures missions de la NASA", va dir Duffy en un comunicat.