En sabem molt de la seva història, però... com era una família neandertal? Bàsicament, les mares migraven i els pares es quedaven a casa. Així ho ha revelat aquest dimecres un equip internacional dirigit per investigadors de l'Institut Max Planck d'Antropologia Evolutiva, entre els quals hi ha el Premi Nobel de Medicina 2022: el suec Svante Päabo. Els científics han seqüenciat tretze individus d'una comunitat neandertal de Sibèria, entre els quals hi ha diverses persones relacionades familiarment entre elles — en especial, un pare i la seva filla adolescent. Amb els genomes seqüenciats, s'ha descrit per primer cop l'organització social d'una família neandertal.
Així doncs, sembla que aquesta comunitat neandertals era un petit grup familiar (de deu a vint membres) que estava connectat mitjançant la migració femenina. És la principal conclusió de la recerca publicada a la revista Nature, que se centra en les restes trobades a les coves Chagýrskaya i Okládnikov (ubicades a la frontera russa amb la Xina i el Kazakhstan). Els neandertals van ocupar aquestes zones fa uns 54.000 anys i ara s'han recuperat 17 restes, que procedeixen dels tretze individus esmentats: set homes i sis dones; vuit adults i cinc joves. És la xifra més alta mai seqüenciada en un únic estudi, en el qual s'han identificat diverses heteroplàsmies que es compartien entre els individus. Les heteroplàsmies són una variant genètica que només persisteix durant unes poques generacions.
La migració femenina
Se sap que els neandertals d'aquestes zones de Sibèria caçaven cabres, cavalls, bisons i altres animals que migraven a través de les valls dels rius que dominen les coves. Es desplaçaven desenes de quilòmetres per recol·lectar matèries primeres per a les seves eines de pedra, que donen suport a les dades genètiques que demostren com els individus estaven estretament vinculats. Però no descendien dels neandertals del massís de l'Altai, sinó que estaven més relacionats amb els europeus. Les seves eines són molt similars a les del micoquià, la indústria lítica identificada a Alemanya i l'Europa de l'est.
Aquí sorgeix un dubte, ja que se sap que els neandertals no vivien en comunitats completament aïllades. Els científics van comparar la diversitat genètica en el cromosoma Y (que s'hereta dels pares) amb la diversitat de l'ADN mitocondrial (que s'hereta de les mares). Llavors, van poder respondre a la pregunta: qui migrava, els pares o les mares? La diversitat genètica mitocondrial era molt més alta que la del cromosoma Y, de manera que sembla que les comunitats neandertals estaven vinculades per la migració femenina. Però aquestes migracions no involucraven els neandertals del massís de l'Altai, ja que no s'ha trobat evidència del flux d'aquests gens en els neandertals de Chagýrskaya en els últims 20.000 anys abans que visquessin aquests individus.
Vida, mort, diversitat i extinció
Més enllà del pare i la seva filla adolescent, els investigadors han trobat un parell de familiars de segon grau: un nen i una dona adulta, que potser és una cosina, una tieta o una àvia. A més, les heteroplàsmies suggereixen que els neandertals de la cova Chagýrskaya van viure i van morir aproximadament al mateix temps. El primer autor de l'estudi, Laurits Skov, celebra que "el fet que estiguessin vivint al mateix temps és molt emocionant". "Això significa que probablement provenen de la mateixa comunitat social. Per primera vegada, podem fer servir la genètica per estudiar l'organització social d'una comunitat neandertal", explica.
D'altra banda, l'equip d'investigadors s'ha sorprès pel fet que la diversitat genètica és extremadament baixa en aquesta comunitat neandertal. Com es tracta d'un grup d'entre deu i vint individus, es tracta d'una diversitat genètica molt més baixa que la de qualsevol comunitat humana antiga o actual. De fet, és més similar a la dels grups d'espècies en perill d'extinció. L'últim autor de l'estudi, Benjamin Peter, es limita a dir que tot plegat "fa que els neandertals semblin més humans". "El nostre estudi proporciona una imatge concreta de com podria haver sigut una comunitat neandertal", conclou.