Quan una malaltia infecciosa s'estén, els humans tendim a extremar les precaucions. Recordem la pandèmia de la COVID-19, ens rentem més les mans, evitem tocar superfícies brutes i desconfiem d'algunes superfícies. Ara, un nou estudi publicat a la revista Royal Society Open Science ha descobert que els macacos japonesos (Macaca fuscata) també modifiquen els seus hàbits per evitar possibles fonts d'infecció després d'haver viscut un brot de malaltia.
La investigació va aprofitar un brot de retrovirus de simi de tipus II que el 2020 va afectar diversos grups de macacos en un santuari de primats del sud de Texas, als Estats Units. El virus, que pot provocar una immunodeficiència semblant a la sida, es transmet principalment a través de la sang i la saliva, mitjançant mossegades i esgarrapades. El brot va causar malalties greus i la mort d'alguns animals.
Per estudiar com aquesta experiència havia afectat el comportament dels primats, els investigadors van observar 55 macacos distribuïts en quatre grups: tres havien estat exposats al brot i un no. Els van oferir aliments sobre dues superfícies diferents: una de neta i una altra que semblava contaminada amb excrements d'altres macacos. Per evitar qualsevol risc d'infecció, els excrements estaven recoberts amb una capa de resina transparent.
Els resultats van ser reveladors. Els macacos dels grups que havien viscut el brot es van menjar l'aliment de la superfície aparentment contaminada només en el 47 % dels assajos. En canvi, els animals que no havien estat exposats a la malaltia ho van fer en el 79 % dels casos. A més, el comportament era similar tant en els individus que havien emmalaltit com en els que simplement havien conviscut amb animals malalts.
El sistema immunitari podria també ser conductual
La troballa apunta a l'existència d'un sistema immunitari conductual, un conjunt de comportaments que permeten als animals reduir el risc d'infecció abans que els patògens entrin al cos i que el sistema immunitari biològic hagi d'actuar.
En els humans, aquest mecanisme està molt relacionat amb el fàstic, és a dir, la reacció de rebuig davant d'aliments en mal estat, excrements o altres possibles fonts de microorganismes. Els investigadors consideren que aquesta resposta podria tenir arrels evolutives profundes i no ser exclusiva dels humans.
L'estudi també suggereix que l'experiència i l'entorn social poden influir en aquests comportaments. En una altra part de la investigació, els científics van observar 54 macacos de set espècies diferents i van trobar que els individus nascuts en santuaris i criats per les seves mares mostraven més aversió als aliments potencialment contaminats que els que havien estat criats com a mascotes en entorns humans. Els autors van plantejar aleshores, que l'aprenentatge social podria contribuir a transmetre aquestes conductes dins dels grups. Tot i això, l'estudi no demostra directament que els animals aprenguin dels seus companys, ni que experimentin fàstic en el mateix sentit que els humans.
Les conclusions mostren, doncs, que una estratègia de prevenció com rentar-nos les mans o desinfectar la compra, podria formar part del repertori de defensa dels nostres parents primats.