Trobar exoplanetes capaços d'acollir vida és un dels grans reptes de l'astronomia. Ara, un equip internacional de científics ha descobert dos dels candidats amb més opcions fins al moment: es tracta de dos planetes que allotja l'estrella de Teegarden, una nana vermella propera al sol. Ambdós planetes són temperats, similars a la Terra i podrien tenir aigua líquida a la superfície.
La descoberta, liderada per científics de la Universitat de Göttingen (Alemanya) i publicat a Astronomy & Astrophysics, ha estat possible gràcies a Carmenes, un projecte germanoespanyol que des de 2016 busca planetes al voltant d'estrelles properes amb l'ajuda d'un espectrògraf instal·lat al telescopi de 3-5 metres de l'Observatori de Calar Alt (Almeria).
Amb aquest instrument i les imatges obtingudes pel Telescopi Joan Oró-Montsec/IEEC i per l'Observatori de Sierra Nevada/IAA-CSIC, els investigadors van poder estudiar amb gran detall a l'estrella de Teegarden, una nana vermella freda situada a només 12,5 anys llum del nostre Sistema Solar.
"Teegarden només té el 8% de la massa solar. És molt més petita i menys brillant que el Sol. De fet, malgrat ser tan a prop de la Terra, no es va descobrir fins a 2003", explica a Efe Ignasi Ribas, director de l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), investigador del CSIC i coautor de l'estudi.
Teegarden's Star: A nearby system with two potentially habitable worlds discovered by @CARMENES_exopl https://t.co/Uc2Yf2WkB4 #exoplanets #astrobiology pic.twitter.com/TCId0HhvAV
— Planetary HabLab (@PlanetaryHabLab) 18 de juny de 2019
Per determinar si hi havia planetes al voltant de l'estrella, els científics van fer servir la tècnica Doppler, ideada per descobrir planetes que no es poden observar de manera directa. Des de molt aviat, els mesuraments Doppler de l'estrella de Teegarden van mostrar la presència d'almenys dues senyals, ara identificades com els planetes Teegarden b i Teegarden c.
El primer té una massa similar a la de la Terra i orbita l'estrella cada 4,9 dies, mentre que el segon completa la seva òrbita en 11,4 dies, "que és el que dura el seu any, és a dir, són moltíssim més a prop de la seva estrella del que està la Terra del Sol".
Planetes diferents
"Teegarden b, el més intern, rep un 10 % més de llum que nosaltres del Sol, per això creiem que potser estigui massa calent i potser no tingui aigua, però això és una especulació perquè hi ha aspectes dels sistemes climàtics que desconeixem i que podrien permetre que hi hagués aigua líquida", explica Ribas
El segon, Teegarden c, està al mig de la zona habitable, la qual cosa significa que la seva temperatura a la superfície és entre zero i cent graus: podria perfectament tenir aigua a la superfície.
Candidats a allotjar vida
Del que no hi ha dubta és que els dos planetes són entre els millors candidats a allotjar vida, juntament amb Pròxima b, que fins avui era el millor candidat i el que presentava millors condicions d'habitabilitat.
Entre l'estrella més propera al Sistema Solar (Pròxima Centauri, a 4 anys llum) i Teegarden (la número 24 a 12 anys llum), hi ha una vintena d'estrelles -algunes amb planetes al seu voltant-, però "estalvi Pròxima b, cap no té les condicions ideals", puntualitza l'investigador català.
Els investigadors no descarten que Teegarden b i Teegarden c formin part d'un sistema amb més planetes, però per saber-ho "caldrà estudiar-los en detall. Es tracta a més de dos planetes molt interessants per buscar vida a mitjà termini".