Els creuers segueixen de moda i el sector està en ple auge. Després de la pandèmia, el trànsit de creuers ha recuperat, i fins i tot superat, les xifres anteriors, amb un augment de passatgers a Europa i Espanya especialment. Avui en dia hi ha creuers per a tots els gustos, des de megavaixells de 3.000 i 5.000 passatgers fins a embarcacions petites, fluvials o d’expedicions de luxe. L'MV Hondius, el vaixell afectat per un brot d’hantavirus que ha posat en alerta tot el món després de deixar tres morts i diversos infectats entre els 149 passatgers —dels quals 14 són espanyols, cinc d’ells catalans—, és un d’aquests tipus. Un creuer de luxe molt especialitzat i del nínxol dels creuers expedicionaris, pensat per a un grup de persones que busca aventura i benestar, no hotels flotants gegantins. La naviliera neerlandesa Oceanwide Expeditions és la propietària i operadora del creuer que es ven com el primer vaixell de Classe Polar 6 del món que ofereix expedicions ecològiques amb la comoditat d’un hotel. L'MV Hondius es troba actualment a la costa de l’Àfrica occidental, davant de Praia, la capital de Cap Verd, tot i que està previst que desembarqui a les Illes Canàries per sotmetre’s a les proves pertinents, segons ha explicat el Ministeri de Sanitat espanyol.
❓ Què és l'hantavirus, la malaltia que ha deixat tres morts en un creuer de luxe
Els prop de 150 passatgers que van contractar aquest viatge que va salpar d’Ushuaia, a l’Argentina, el passat 20 de març, van emprendre un viatge de sis setmanes que era una odissea d’expedició contínua, amb èmfasi en la natura i zones aïllades, que combinava l’Antàrtida i l’Atlàntic Sud. L’itinerari incloïa la navegació per les illes Melchior, Danco, Neko Harbour, Paradise Bay o Port Lockroy, amb múltiples desembarcaments en Zodiac i activitats d’observació de fauna, com pingüins, foques, balenes i aus marines, posteriorment cap a Sud-àfrica, les Illes Geòrgies del Sud, Tristan da Cunha, Santa Helena, l'Illa de l’Ascensió, el pas pel Cap Verd, i tenia prevista l’arribada a les Canàries el 4 de maig. Els preus dels viatges poden oscil·lar entre uns 7.800 dòlars per persona en les rutes més bàsiques i més de 40.000 euros en travessies llargues i suites de gamma alta, fet que situa l'MV Hondius dins el segment del luxe, enfocat a l’aventura polar més que no pas al turisme convencional de resort o balneari.
L'MV Hondius, el vaixell afectat per l'hantavirus
L'MV Hondius és un vaixell de Classe Polar 6
El casc del vaixell està reforçat per navegar per aigües polars
La popa del vaixell, amb les Zodiac per a desembarcaments ràpids i segurs
Una de les sales comunes de l'MV Hondius
Bufet lliure del vaixell
L'interior combina la decoració d'inspiració nàutica
El pont de comandament de l'MV Hondius
Una de les cabines suits de quatre estrelles
Les cabines tenen vuit categories diferents
Interior de la cambra de bany
Una de les suits amb balcó exterior
Un dels menjadors del vaixell
Però el que havia de ser una experiència única es va convertir en un malson quan les alarmes de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) van saltar per la detecció d’un brot d’hantavirus, aquesta afecció respiratòria de propagació ràpida, habitualment vinculada al contacte amb rosegadors. El primer cas conegut va ser el d’un passatger que va començar a presentar símptomes —febre, mal de cap i diarrea lleu— el 6 d’abril, mentre el creuer navegava per l’Atlàntic Sud després d’abandonar l’Antàrtida. A partir d’aquell moment es van registrar noves morts i diversos casos sospitosos, fins que l’OMS va confirmar oficialment el brot el 3 de maig. En aquell moment ja s’havien identificat diversos afectats i s’havia evacuat cap a Sud-àfrica almenys un passatger en estat crític. La hipòtesi més plausible amb la qual treballen els investigadors és que els passatgers es van infectar abans de pujar al vaixell i no dins del mateix creuer. Una possibilitat és que la infecció es produís abans d’embarcar a Ushuaia o en alguna de les zones d’aventura en terra, durant les activitats d’observació d’aus o fauna silvestre a l’Argentina, i que després el virus es manifestés durant la travessia.
Un vaixell per navegar per les regions polars
Batejat en honor de Jodocus Hondius, gravador i cartògraf flamenc i neerlandès, l'MV Hondius és un vaixell d’expedició polar (Polar Class 6) de 353 peus d’eslora (17,6 metres), 17,6 metres de mànega i un calat de 5,30 metres, amb un casc reforçat per navegar de manera sostenible per les aigües extremes de les regions polars. La prioritat dels creuers és aprofitar cada oportunitat per observar fauna i explorar el territori. Per això, els itineraris mantenen una gran flexibilitat i el Hondius està equipat amb estabilitzadors avançats i dos motors principals ABC que desenvolupen una potència conjunta de 4.200 kW que li permeten assolir fins a 15 nusos de velocitat. També disposa d’una flota de llanxes Zodiac semirígides, preparades per garantir desembarcaments ràpids i segurs i oferir el màxim contacte amb la natura i la vida salvatge.
El Hondius té capacitat per a només 170 passatgers i ofereix allotjament de quatre estrelles en 80 suites i cabines distribuïdes en vuit categories diferents. Pel que fa a la tripulació, està formada per 24 mariners, 30 professionals de l’hostaleria i 13 guies especialitzats. Els espais combinen textures i colors d’inspiració nàutica i disposen d’opcions dobles, triples i quàdruples. Totes les cabines tenen bany privat amb dutxa, televisió de pantalla plana, assecador, armaris, espais d’emmagatzematge, una petita zona d’estar i connexió wifi amb suplement. L’embarcació destaca per un disseny elegant i una decoració moderna amb aire de mitjan segle, que crea una atmosfera acollidora i informal. Disposa de nombroses sales comunes amb grans finestrals i àmplies cobertes exteriors per contemplar el paisatge. A la coberta superior, les activitats giren principalment al voltant de l’observació i la fotografia, amb espais amplis a proa i popa des d’on gaudir de panoràmiques de les regions polars. A més, el Hondius manté una política de pont obert que permet visitar la zona de navegació en determinats moments del viatge.
Exploració de la natura i fauna salvatge
L’objectiu principal del creuer és l’exploració de la natura i la fauna salvatge, amb especial protagonisme per als pingüins, les foques, les aus marines, els paisatges glacials i els ecosistemes polars més fràgils. L’experiència posa l’accent en les activitats de desembarcament i observació directa de l’entorn natural. El vaixell també té una gran sala d’observació i una sala de conferències independent on es fan tallers interactius i xerrades sobre història, biologia i altres aspectes relacionats amb el destí. Cada dia s’hi ofereixen resums de les activitats programades. Quan no s’està explorant terra ferma, els passatgers poden aprofitar per llegir, conversar, prendre alguna cosa o editar les seves fotografies. Els viatges de l'MV Hondius a l’Antàrtida atrauen exploradors moderns, actius i amants de l’aventura i la fauna, ja siguin persones soles, parelles, famílies o grups. Els passatgers han d’estar en bona forma física i ser capaços de caminar diverses hores cada dia. El vaixell ofereix rutes a l’Antàrtida durant l’hivern de l’hemisferi nord i expedicions a l’Àrtic durant l’estiu boreal.