Les habilitats de pensament i memòria que tenen les persones grans s'estableixen a una edat molt primerenca, als vuit anys. Així ha quedat de manifest en una investigació publicada a la revista Neurology, en la qual també s'analitza l'impacte que té aquest descobriment en l'aparició dels primers signes de la malaltia d'Alzheimer, que afecta milions de persones a tot el món i que podria estar vinculada d'alguna manera a un menor rendiment en les proves cognitives en la infantesa.
L'objectiu de l'estudi és comprendre els factors de risc per als problemes cognitius en l'edat adulta i com es poden desenvolupar estratègies per promoure un envelliment saludable. En aquest sentit, un equip de científics de la University College London (UCL), al Regne Unit, van realitzar un seguiment a 502 persones durant el transcurs de més de 60 anys.
Van descobrir que les persones que van obtenir puntuacions un 25% superiors en les proves cognitives als 8 anys també mantenien aquest percentatge als 70 anys, i amb això les seves habilitats de raonament i memòria. És a dir, que les nostres habilitats cognitives són bastant estables al llarg de la vida, sempre que no es produeixi cap mal o lesió cerebral.
La investigació forma part d'un estudi molt més ampli, l'Enquesta Nacional de Salut i Desenvolupament, en la qual participen 5.362 persones que van néixer durant la mateixa setmana el març de 1946 a la Gran Bretanya. Els participants han fet enquestes i proves des que van venir al món, amb la qual cosa existeix una gran quantitat de dades per extreure conclusions.
En l'estudi en qüestió, es van reclutar 502 participants d'aquesta mostra de la NSHD per completar proves cognitives quan tenien entre 69 i 71 anys. Aquestes proves van incloure una versió adaptada per detectar els primers signes de l'Alzheimer. Entre els participants que formaven part de la mitjana a nivell cognitiu, 406 es van sotmetre a escàners cerebrals per verificar la presència de plaques beta-amiloides. Es tracta d'un tipus de dipòsit anormal de proteïnes que està associat amb el desenvolupament de la malaltia d'Alzheimer.
Quan els investigadors van comparar els resultats de les proves cognitives als 8 anys amb els resultats al voltant dels 70 anys, van descobrir que les habilitats de pensament dels participants en la infantesa predeien les seves habilitats de pensament i memòria en l'edat adulta.
La investigació és útil perquè es poden determinar les vies per reduir el risc de les persones de patir una malaltia cognitiva assegurant la seva educació i la potenciació de les seves habilitats. Perquè no tot és una qüestió genètica, existeixen factors socioeconòmics, com l'accés a una educació i un sistema de salut adequats, que també determinen les capacitats d'una persona.
L'estudi també va trobar que abans que els participants mostressin signes de la malaltia d'Alzheimer, la presència de plaques beta-amiloides estava vinculada a puntuacions més baixes en les proves cognitives. Cap dels participants que es van sotmetre a escàners cerebrals no mostraven signes de la malaltia d'Alzheimer, però el 18,3 per cent d'ells van donar positiu en plaques beta-amiloides. Aquells que van donar positiu per a aquestes plaques van mostrar una predisposició més gran a patir Alzheimer.