Un grup de científics dels Estats Units ha aconseguit rejovenir el sistema immunitari de ratolins envellits amb una revolucionària teràpia cel·lular, un primer pas que obre la porta a poder mantenir jove el sistema immunitari dels humans per evitar la incidència de malalties associades a l'edat avançada. Així s'explica en un estudi publicat aquest dimecres a la revista Nature que han elaborat Jason Ross, de la Universitat de Stanford, i Lara Myers, del Rocky Mountain Laboratories (RML); i supervisat pel professor de patologia i biologia Irving Weissman, i el cap de la Secció d'Immunologia Retroviral de RML. Dos mesos després d'aplicar la teràpia d'anticossos a ratolins d'entre 18 i 24 mesos d'edat —equivalents a 70 anys humans— els van vacunar davant un virus al qual no havien estat mai exposats, i van comprovar que el seu sistema responia molt millor en comparació amb els que mai s'havien sotmès al tractament. Dos mesos més tard de la vacunació, els van sotmetre directament al virus i van mostrar una resposta immunitària millor.
Equilibrar les cèl·lules mare hematopoètiques
La clau es troba en les cèl·lules mare hematopoètiques, un tipus de cèl·lules sanguínies que es troben a la medul·la òssia, i que són les responsables de la producció de la resta de cèl·lules de la sang. A grans trets, produeixen dos tipus de cèl·lules: els limfòcits, que defensen el cos davant qualsevol amenaça, com ara les cèl·lules B i T; i les cèl·lules mieloides, que provoquen una resposta inflamatòria davant els patògens. Aquests dos tipus de resposta es coneixen com a immunitat adaptativa i immunitat innata respectivament. El problema arriba perquè, a mesura que les persones envelleixen, la producció d'aquests dos tipus de cèl·lules es desequilibra en favor de les mieloides, fet que sovint porta a les persones d'edat avançada a patir una inflamació crònica que resulta perjudicial. La baixada en la producció de limfòcits, al seu torn, augmenta la vulnerabilitat davant de virus i bacteris desconeguts.
Amb aquesta informació, obtinguda gràcies a les investigacions prèvies de Weissman, els científics es van preguntar: "És possible mantenir un sistema immunitari més jove?" Per comprovar-ho, van aplicar als ratolins anticossos que tenien com a objectiu destruir cèl·lules mares adultes de tendència mieloide i substituir-les per altres amb més presència de limfòcits. A banda de la millor resposta davant un virus desconegut, també van observar que es reduïa la inflamació en aquests ratolins.
Traslladar la troballa al cos humà
D'altra banda, els investigadors han demostrat les semblances entre les cèl·lules mare dels ratolins i dels humans, i així, apunten a la possibilitat d'aplicar una tècnica similar a les persones, fet que, asseguren que tindria un impacte positiu en "el benestar, l'economia i la societat en general".
"Aquest és un veritable canvi de paradigma: els investigadors i els metges haurien de pensar d'una manera nova sobre el sistema immunitari i l'envelliment", ha dit Ross. En la mateixa línia, Weissman ha apuntat que aquesta troballa "canvia la manera de pensar sobre les cèl·lules mare durant cada etapa de l'envelliment". Ha explicat que en la immunologia, tradicionalment s'ha cregut que a mesura que s'envelleix, es perd la producció de cèl·lules mares dels teixits. "Això és completament incorrecte, els problemes sorgeixen quan es comença a afavorir un tipus de cèl·lules mare hematopoètiques sobre un altre", ha apuntat.
La troballa no està lliure de crítiques. Els investigadors mèdics Yasar Arfat Kasu i Robert Signer, de la Universitat de Califòrnia San Diego, adverteixen que l'augment de la producció de limfòcits en adults vells podria augmentar el risc de creixement tumoral, que s'ha demostrat que se suprimeix amb la reducció de la producció limfoide. "No obstant, la càrrega d'un risc més alt de leucèmia limfoide podria veure's compensada per la protecció més gran davant d'infeccions i el menor risc d'altres càncers si existís una vigilància immunològica més gran amb teràpies com aquesta", reconeixen.