Un grupo de científicos de los Estados Unidos ha conseguido rejuvenecer el sistema inmunitario de ratones envejecidos con una revolucionaria terapia celular, un primer paso que abre la puerta a poder mantener joven el sistema inmunitario de los humanos para evitar la incidencia de enfermedades asociadas a la edad avanzada. Así se explica en un estudio publicado este miércoles en la revista Nature que han elaborado Jason Ross, de la Universidad de Stanford, y Lara Myers, del Rocky Mountain Laboratories (RML); y supervisado por el profesor de patología y biología Irving Weissman, y el jefe de la Sección de Inmunología Retroviral de RML. Dos meses después de aplicar la terapia de anticuerpos a ratones de entre 18 y 24 meses de edad —equivalentes a 70 años humanos— los vacunaron ante un virus al que no habían estado nunca expuestos, y comprobaron que su sistema respondía mucho mejor en comparación con los que nunca se habían sometido al tratamiento. Dos meses más tarde de la vacunación, los sometieron directamente al virus y mostraron una respuesta inmunitaria mejor.
Equilibrar las células madre hematopoyéticas
La clave se encuentra en las células madre hematopoyéticas, un tipo de células sanguíneas que se encuentran en la médula ósea, y que son las responsables de la producción del resto de células de la sangre. A grandes rasgos, producen dos tipos de células: los linfocitos, que defienden el cuerpo ante cualquier amenaza, como las células B y T; y las células mieloides, que provocan una respuesta inflamatoria ante los patógenos. Estos dos tipos de respuesta se conocen como inmunidad adaptativa e inmunidad innata respectivamente. El problema llega porque, a medida que las personas envejecen, la producción de estos dos tipos de células se desequilibra en favor de las mieloides, hecho que a menudo lleva a las personas de edad avanzada a sufrir una inflamación crónica que resulta perjudicial. La bajada en la producción de linfocitos, a su vez, aumenta la vulnerabilidad ante virus y bacterias desconocidas.
Con esta información, obtenida gracias a las investigaciones previas de Weissman, los científicos se preguntaron: "¿Es posible mantener un sistema inmunitario más joven?" Para comprobarlo, aplicaron a los ratones anticuerpos que tenían como objetivo destruir células madres adultas de tendencia mieloide y sustituirlas por otros con más presencia de linfocitos. Aparte de la mejor respuesta ante un virus desconocido, también observaron que se reducía la inflamación en estos ratones.
Trasladar el hallazgo al cuerpo humano
Por otra parte, los investigadores han demostrado las semejanzas entre las células madre de los ratones y de los humanos, y así, apuntan a la posibilidad de aplicar una técnica similar en las personas, hecho que aseguran que tendría un impacto positivo en "el bienestar, la economía y la sociedad en general".
"Este es un verdadero cambio de paradigma: los investigadores y los médicos tendrían que pensar de una manera nueva sobre el sistema inmunitario y el envejecimiento", ha dicho Ross. En la misma línea, Weissman ha apuntado que este hallazgo "cambia la manera de pensar sobre las células madre durante cada etapa del envejecimiento". Ha explicado que en la inmunología, tradicionalmente se ha creído que a medida que se envejece, se pierde la producción de células madres de los tejidos. "Eso es completamente incorrecto, los problemas surgen cuando se empieza a favorecer un tipo de células madre hematopoyéticas sobre otro", ha apuntado.
El hallazgo no está libre de críticas. Los investigadores médicos Yasar Arfat Kasu y Robert Signer, de la Universidad de California San Diego, advierten que el aumento de la producción de linfocitos en adultos viejos podría aumentar el riesgo de crecimiento tumoral, que se ha demostrado que se suprime con la reducción de la producción linfoide. "No obstante, la carga de un riesgo más alto de leucemia linfoide podría verse compensada por la protección mayor ante infecciones y el menor riesgo de otros cánceres si existiera una vigilancia inmunológica mayor con terapias como esta", reconocen.