L'esclerosi múltiple és una malaltia crònica i autoimmune que afecta el sistema nerviós central i és una de les principals causes de deteriorament neurològic. Normalment apareix entre els 20 i els 40 anys i afecta principalment dones. En les persones que la pateixen, el sistema immunològic ataca per error la mielina, una estructura que recobreix els axons de les neurones i permet que funcionin correctament. D'aquesta forma, els malalts desenvolupen gradualment un deteriorament funcional cada vegada més gran i alguns tenen símptomes neurològics greus, com pèrdua de sensibilitat i tremolors, dificultat per caminar i mantenir l'equilibri, problemes de la memòria i discapacitat visual.
En la majoria dels casos, la malaltia es presenta en episodis amb una certa recuperació posterior. Tanmateix, és inevitable un deteriorament amb el pas del temps. En els últims anys, la investigació ha aconseguit grans avenços en tractaments que redueixen la freqüència i els efectes nocius d'aquests episodis.
Els malalts d'esclerosis múltiple pateixen deteriorament funcional i poden tenir símptomes neurològics greus
Un equip d'investigadors de l'Instituto Karolinska ha dut a terme un estudi en el qual aporten una possible explicació per al curs progressiu de la malaltia en ratolins i suggereixen com es pot revertir. La investigació, que s'ha publicat a la revista Science Immunology, pot resultar de gran valor, segons els experts, de cara a tractaments futurs.
"Malgrat aquests importants avenços fets, la malaltia generalment empitjora quan el pacient l'ha patit durant un període entre 10 i 20 anys", asseguren els experts del Departament de Neurociència Clínica i el Centre de Medecina Molecular de l'Institut Karolinska, responsable del treball.
Actualment només hi ha un tractament, recentment aprovat, per al que es diu la fase secundària progressiva, de la qual no es coneixen amb profunditat els mecanismes de desenvolupament, apunten els científics. En aquest nou estudi, s'ha demostrat que la recuperació de símptomes similars a l'Esclerosi Múltiple en ratolins depèn de la capacitat de les mateixes cèl·lules immunitàries del sistema nerviós central –anomenades micròglia– per descompondre les restes de cèl·lules fetes malbé, com la mielina.
Quan els científics estaven estudiant el procés de desenvolupament de la malaltia, van poder comprovar que quan s'eliminava un gen encarregat de l'autofagia anomenat Atg7, es va reduir la capacitat de la micròglia per netejar els residus de teixit creats per la inflamació. L'autofagia és un procés en el qual les cèl·lules normalment es descomponen i reciclen les seves pròpies proteïnes i altres components estructurals.
Una possible explicació de la progressivitat de la malaltia és l'acumulació d'aquests residus amb el pas del temps. L'estudi també mostra com la micròglia dels ratolins de més edat s'assembla a les cèl·lules de ratolins joves que mancaven de Atg7 en termes de deficiències en aquest procés, la qual cosa va tenir un efecte negatiu en el curs de la malaltia. Aquest és un resultat significatiu, ja que l'edat és un factor de risc important en la fase progressiva de l'Esclerosi Múltiple.
L'edat és un factor de risc important en la fase progressiva de l'Esclerosi Múltiple
Una altra bona notícia és que els investigadors mostren en l'estudi com es pot revertir aquest procés. "La trehalosa de sucre d'origen vegetal i de fongs restaura la descomposició funcional dels residus de mielina, atura la progressió i condueix a la recuperació d'una malaltia similar a l'Esclerosi Múltiple". En millorar aquest procés, els experts esperen que algun dia es puguin tractar i prevenir a més d'aquesta patologia, altres afeccions neuroinflamatòries.