Després de fer algunes anàlisis, s'ha establert relació entre els nivells crònicament alts de colesterol i un risc més important de patir càncer de mama, així com un pitjor pronòstic en altres tipus de càncer, però el cert és que l'explicació sobre aquest vincle no havia estat trobat fins ara.
Un nou estudi publicat a la revista Nature Communications i que ha estat dut a terme per un equip d'investigació dirigit per l'Institut del Càncer de Duke ha identificat els mecanismes que expliquen aquesta relació causal, descrivint com les cèl·lules de càncer de mama utilitzen el colesterol per desenvolupar tolerància a l'estrès, fent-les immunes a la mort quan migren des del lloc del tumor original.
"La majoria de les cèl·lules canceroses moren quan intenten fer metàstasi, que és un procés molt estressant", assegura l'autor principal Donald P. McDonnell, professor dels departaments de Farmacologia i Biologia i Medecina del Càncer de la Facultat de Medecina de la Universitat de Duke. "Les poques que no moren tenen la capacitat de superar el mecanisme de mort induït per l'estrès de la cèl·lula. En aquest nou estudi descobrim que el colesterol era fonamental per impulsar aquesta capacitat".
Els experts es van basar en una investigació anterior al seu laboratori que es va centrar en el vincle entre el colesterol alt i els càncers ginecològics i de mama amb estrogen positiu. Aquests estudis van trobar que els càncers alimentats per l'hormona estrogen es van beneficiar dels derivats del colesterol que actuen com a estrogen, el que aviva el creixement del càncer.
Però va sorgir una paradoxa per als càncers de mama amb estrogen negatiu. Aquests càncers no depenen dels estrògens, però el colesterol alt encara s'associa amb un desenvolupament pitjor de la malaltia, la qual cosa suggereix que podria estar funcionant un mecanisme diferent.
En aquest nou estudi, els investigadors de Duke van demostrar que les cèl·lules canceroses que migren devoren el colesterol en resposta a l'estrès. I encara que la majoria mor, les que viuen es tornen capaces de resistir la ferroptosis, un procés natural en el qual les cèl·lules sucumbeixen a l'estrès. Aquestes cèl·lules canceroses impermeables a l'estrès després proliferen i fan metàstasi fàcilment.
El procés sembla ser utilitzat no només per cèl·lules de càncer de mama ER negatives, sinó també per altres tipus de tumors, inclòs el melanoma. I els mecanismes identificats podrien ser dirigits per teràpies.
"Desentranyar aquesta via ha posat en relleu nous enfocaments que poden ser útils per al tractament de la malaltia avançada", va dir McDonnell. "Hi ha teràpies contemporànies en desenvolupament que inhibeixen la via que hem descrit. És important destacar que aquestes troballes una vegada més destaquen per què reduir el colesterol, sigui mitjançant l’ús de medicaments o mitjançant modificacions en la dieta, és important per millorar la salut".