Les causes d'infertilitat en una parella poden ser molt variades. Qualsevol fallada d'algun dels òrgans o a la complexa cadena d'esdeveniments que té lloc en la fecundació, poden portar a l'esterilitat. Des de les anomalies vaginals, passant per les del coll uterí i l'úter, ovaris, endometriosi o inflamació de les trompes de Fal·lopi en el cas de les dones, fins als problemes en la qualitat de l'esperma o en l'ejaculació en cas dels homes.
Però fins ara hi havia un nombre important de casos, al voltant del 25%, del qual no se sabia la causa i l'origen del qual pot deure's a causes genètiques, que tenen a veure amb la informació de les cèl·lules.
La major part de les cèl·lules en els teixits dels organismes vius proliferen a través de l'anomenada divisió cel·lular somàtica (mitosi), un cicle mitjançant el qual una sola cèl·lula duplica la seva informació genètica (cromosomes) i es divideix per igual per crear dues còpies de la cèl·lula original.
Però així no és com funcionen les anomenades cèl·lules germinals, els òvuls i espermatozoides, que es produeixen a través d'un tipus especial de divisió cel·lular anomenada meiosi, que té lloc a les gònades. El procés comença sent com una mitosi normal, però després canvia per crear quatre cèl·lules germinals genèticament diferents que tenen la meitat del material genètic de la cèl·lula original.
El mecanisme que causa aquest canvi és un dels grans desafiaments de la medecina reproductiva. Recentment, un grup d'experts de la Universitat de Kumamoto al Japó va realitzar un estudi per analitzar les proteïnes involucrades en la meiosi i així entendre el seu desenvolupament. Durant el procés, van aconseguir identificar un gen que actua com a interruptor de la meiosi, que van anomenar meiosina, que té la propietat extremadament rara d'activar-se només en un moment específic, just abans del començament de la meiosi a les gònades.
En experiments amb animals, els investigadors van descobrir que tant els ratolins mascles com les femelles es van tornar infèrtils si el gen de la meiosina s'inhibia de forma artificial. Una anàlisi més detallada de les gònades dels ratolins d'ambdós sexes va portar a la conclusió que el gen, per tant, juga un paper essencial en l'activació de la meiosi. De fet, actua com una torre de control que activa simultàniament centenars de gens per a la formació de cèl·lules germinals, i tot apunta que està involucrat amb la infertilitat.
Es tracta d'un gran avenç, sobretot per a aquells casos d'infertilitat humana en els quals es desconeix la causa. Encara que aquests experiments es van realitzar en ratolins, el gen de la meiosina també és present en humans. La meiosi anormal als òvuls de dones grans pot causar anormalitats cromosòmiques que deriven en un avortament espontani o en la síndrome de Down. I en les societats on l'edat de la maternitat s'ha retardat, les teràpies desenvolupades a partir d'aquesta investigació podrien garantir la qualitat de la meiosi i disminuir les complicacions, per la qual cosa els experts es mostren molt esperançats per aquest descobriment.