La intervenció primerenca és actualment un dels grans aliats en la lluita contra la malaltia d'Alzheimer, amb medicaments i exercicis mentals es pot, en el dia d'avui i potencialment, retardar el desenvolupament de la malaltia. Però un dels grans problemes és el diagnòstic, perquè moltes vegades no es pot aconseguir precisió de forma prematura, ja que no hi ha signes biològics clars o biomarcadors d'aquesta patologia. És per això que els metges ho solen determinar partint d'indicacions de deteriorament cognitiu i, a vegades, en escàners cerebrals.
Un equip d'enginyers biomèdics de la Universitat de Duke, a Durham, (Carolina del Nord) ha utilitzat una tècnica que combina dues tecnologies existents per detectar signes de la malaltia a la retina, a la part posterior de l'ull. Fins ara, només han provat aquesta tècnica en un model de ratolí amb Alzheimer. Però si es pot demostrar que funciona en humans, podria conduir al desenvolupament d'un dispositiu de detecció relativament barat, compacte i fàcil d'utilitzar. La investigació apareix a la revista Scientific Reports.
Els científics que han participat en l'estudi subratllen que la retina és una extensió del sistema nerviós central, com una espècie de finestra al cervell. I hi ha investigacions que han vinculat l'aprimament de la retina a un signe primerenc de la malaltia d'Alzheimer. Tanmateix, l'envelliment normal de l'organisme i altres malalties, com el Parkinson i el glaucoma, també poden causar aquest aprimament.
La tecnologia utilitzada per mesurar la grossor de la retina, coneguda com a tomografia de coherència òptica (OCT), és l'equivalent òptic de l'ecografia. Construeix en una imatge transversal de la retina que envia ones de llum als teixits i registra quant tarden a tornar. No obstant això, pot donar resultats inconsistents, a causa de les diferències entre les màquines i la forma en què funcionen.
Per abordar les deficiències de la tecnologia, els investigadors de Duke van combinar OCT amb una tècnica d'imatge anomenada interferometria de baixa coherència resolta en angle (a/LCI), que analitza com la retina dispersa la llum per mesurar la seva morfologia. En un model de ratolí amb Alzheimer, van descobrir que la capa superior de la retina és més aspra i més desordenada que en ratolins sense la malaltia. Altres estudis han trobat que les plaques que caracteritzen l'Alzheimer al cervell també són presents en aquesta capa de la retina, que es diu capa de fibra nerviosa. Aquestes plaques poden ser una de les característiques distintives que li donen a la retina una textura més aspra i variable en l'Alzheimer.
Els experts afirmen que l'esperança "és que puguem utilitzar aquesta informació per crear un dispositiu de detecció fàcil i econòmic que no només estaria disponible la mateixa consulta del metge sinó també en llocs com la farmàcia habitual". L'equip de científics està ara treballant per incorporar una tecnologia pròpia en un dispositiu OCT de baix cost, que podria fins i tot alertar dels primers signes d'altres malalties neurodegeneratives i no només l'Alzheimer.