Una arrítmia cardíaca es produeix quan el cor bomba a un ritme anormal, o massa ràpid o massa lent, d'una manera caòtica o impredictible. Es produeix a causa d'una interrupció del flux constant i sincronitzat d'energia elèctrica a través del cor. El problema pot ser una lesió o malaltia que afecti el nòdul SA, conegut com a marcapassos natural del cor. Existeixen diversos tipus d'arrítmies i cada una està associada amb problemes de salut potencialment greus. Certes arrítmies, especialment la fibril·lació auricular, són factors de risc importants d'accident cerebrovascular.
Quan es produeix, la sang que es mou ràpidament a través de les cambres del cor, pot aturar-se en una d'elles i formar un coàgul. Quan el coàgul surt del cor, pot viatjar a través del corrent sanguini fins a les artèries petites del cervell, bloquejant el flux sanguini al teixit cerebral i provocant un vessament cerebral.
La fibril·lació auricular és l'arrítmia més comuna, que es produeix quan les aurícules bateguen caòticament, en lloc d'amb el seu patró sincronitzat habitual. És l'arrítmia més estretament associada amb l'accident cerebrovascular.
Si bé les arrítmies poden augmentar el risc d'accident cerebrovascular, també és cert que un accident cerebrovascular pot provocar arrítmies, com recull aquest estudi publicat per la prestigiosa revista Stroke i que es va dur a terme amb més de 500 pacients, que conclou que les arrítmies van ocórrer en aproximadament 1 de cada 4 pacients que van experimentar un accident cerebrovascular. Les persones amb més risc de desenvolupar-les eren aquelles que ja tenien diversos factors de risc cardíac, com a pressió arterial alta.
Per reduir el risc d'accident cerebrovascular si es té una arrítmia, es pot adoptar un estil de vida saludable i prendre medicaments que ajudin a mantenir el cor a un ritme constant. Això pot reduir les possibilitats que es formin coàguls que poden provocar un vessament cerebral. També poden ser necessaris procediments i dispositius implantables per mantenir el seu cor bategant de manera constant.
Per tant, a més de medicació com anticoagulants o medicaments antiplaquetaris controlats pel metge, s'aconsella exercici regular sota la direcció d'un metge o un especialista en rehabilitació cardíaca una dieta baixa en sodi, greixos saturats i sucres afegits -com la dieta mediterrània- o altres mecanismes com pot ser l'ablació amb catèter, que és un procediment mínimament invasiu que utilitza ones de radiofreqüència o fred extrem per destruir el petit grup de cèl·lules al cor que causen l'arrítmia
En qualsevol cas, en casos lleus, és possible que no noti cap símptoma. Però per a les arrítmies més greus, especialment aquelles que duren diversos minuts alhora, és important reconèixer els símptomes i saber quins són un signe d'una emergència mèdica. Poden ser pressentiments del cor, una sensació de soroll sord al pit, fatiga, atordiment, desmai o ansietat.