Un dels grans problemes a què ens estem enfrontant en la pandèmia de COVID-19 són els casos asimptomàtics, responsables en bona mesura de la propagació del virus i que són de tan difícil detecció. Per això, aconseguir identificar aquestes persones és un gran pas en la lluita contra aquesta malaltia.
Un equip d'investigadors de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, l'organització benèfica registrada Medical Detection Dogs i la Universitat de Durham, totes al Regne Unit, han anunciat una nova iniciativa que podria obrir una finestra d'esperança en aquest sentit. Els experts estan treballant amb gossos entrenant-los per poder detectar el COVID-19 en persones que poden haver desenvolupat la malaltia.
Els gossos tenen la facultat de detectar signes subtils de malaltia gràcies al seu agut sentit de l'olfacte. De fet, alguns investigacions han revelat que poden detectar la presència de càncer de pulmó i altres malalties, de manera més precisa fins i tot que alguns equips mèdics. Passa el mateix amb altres patologies com la malària.
De moment, l'estudi es troben en fase de prova, perquè encara no està clar si el COVID-19 és perceptible o no en l'olor corporal d'una persona. Tanmateix, segons el seu coneixement d'altres afeccions respiratòries, la seva hipòtesi és que sí que ho podran fer.
Aquesta nova eina de diagnòstic podria revolucionar la resposta al COVID-19. Els investigadors proposen que els gossos de detecció mèdica especialment entrenats podrien complementar l'esforç per detectar la malaltia a llarg termini. Els gossos entrenats poden ensumar fins a 250 persones per hora, proporcionant un mètode de detecció ràpid i no invasiu.
I el més important, poden detectar casos asimptomàtics. Els investigadors expliquen que l'entrenament dels gossos implicaria fer-los olorar mostres d'olor de persones amb el COVID-19 i ensenyar-los a discernir les olors associades amb la malaltia. També assenyalen que aquests animals poden identificar qui no està bé perquè són molt bons per adonar-se fins i tot de petits canvis en la temperatura de la pell. Per tant, poden saber immediatament qui té febre.
Si la hipòtesi es confirma, els gossos de detecció mèdica poden detectar la malaltia després de només 6 setmanes d'entrenament. A la llarga, els científics assenyalen que els gossos especialment entrenats podrien ser útils en espais com els aeroports, on ensumarien els viatgers que poguessin haver contret el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Això ajudaria a prevenir un nou brot de la malaltia després que s'hagi controlat l'epidèmia actual.