Sense ser conscients, al nostre cervell es presenten una infinitat de processos que determinen els nostres comportaments en el dia a dia. Un equip d'experts de la Universitat de Birmingham i la Universitat d'Oxford han analitzat com el nostre cervell decideix si una activitat que requereix feina val la pena o no, és a dir, la nostra motivació a l'hora de treballar i han conclòs que la voluntat de treballar no és estàtica i depèn dels ritmes fluctuants de la fatiga.
La fatiga, la sensació d'esgotament per dur a terme tasques exigents, és una cosa que tots experimentem cada dia. Ens fa perdre la motivació i voler prendre un descans. Encara que els científics comprenen els mecanismes que utilitza el cervell per decidir si una tasca determinada mereix l'esforç, encara no es comprèn bé la influència de la fatiga en aquest procés.
L'equip d'investigació va realitzar un estudi per investigar l'impacte de la fatiga en la decisió d'una persona de realitzar un esforç. Van descobrir que les persones tenien menys probabilitats de treballar i esforçar-se, fins i tot per una recompensa, si estaven fatigades. Els resultats de l'estudi Neural and computational mechanisms of momentary fatigui and persistence in effort-based choice (Mecanismes neuronals i computacionals de fatiga momentània i persistència en l'elecció basada en l'esforç) es publiquen a Nature Communications.
Curiosament, els investigadors van trobar que hi havia dos tipus diferents de fatiga que es detectaven a diferents parts del cervell. En el primer, la fatiga s'experimenta com una sensació de curta durada, que pot superar-se després d'un breu descans. Tanmateix, amb el temps, s'acumula un segon sentiment a més llarg termini, que impedeix que les persones vulguin treballar i no desapareix amb descansos breus.
"Descobrim que la disposició de les persones a esforçar-se fluctuava per moments, però declinava gradualment a mesura que repetien una tasca al llarg del temps", assegura Tanja Müller, primera autora de l'estudi, amb seu a la Universitat d'Oxford. "Tals canvis en la motivació per treballar semblen estar relacionats amb la fatiga i, de vegades, ens fan decidir no persistir".
L'equip va avaluar 36 persones joves i saludables en una tasca en la qual se'ls va demanar que realitzessin un esforç físic per obtenir diferents quantitats de recompenses monetàries. Els participants van completar més de 200 proves i en cada una, se'ls va preguntar si preferirien treballar, la qual cosa implicava estrènyer un dispositiu de força d'agafament, i obtenir les recompenses més altes ofertes, o descansar i guanyar només una petita recompensa.
L'equip va construir un model matemàtic per predir quanta fatiga sentiria una persona en qualsevol moment de l'experiment i quan influïa aquesta fatiga en les seves decisions de treballar o descansar.
Mentre realitzaven la tasca, els participants també es van sotmetre a una ressonància magnètica, que va permetre als investigadors buscar activitat al cervell que coincidís amb les prediccions del model.
Van descobrir que àrees de l'escorça frontal del cervell tenien una activitat que fluctuava d'acord amb les prediccions, mentre que una àrea anomenada cos estriat ventral indicava quanta fatiga estava influint en la motivació de les persones per continuar treballant.
"Aquest estudi proporciona noves maneres d'estudiar i comprendre la fatiga, els seus efectes al cervell i per què pot canviar la motivació d'algunes persones més que d'altres", assegura el Dr. Matthew Apps.